SpaceX eligió a Qualcomm para suministrar tecnología a la futura red 5G terrestre de Starlink Mobile en Estados Unidos. El acuerdo anunciado el 4 de noviembre contempla decenas de miles de sitios celulares durante varios años, con un despliegue previsto para comenzar en 2027.
La infraestructura en tierra es parte del plan de SpaceX para combinar una red móvil convencional con sus satélites. Qualcomm aportará componentes y software para las estaciones base, los equipos que conectan los teléfonos con una red celular. Su comunicado no fija una fecha para completar la cobertura nacional ni especifica cuándo podrá contratarse el servicio.
Qué aportará Qualcomm a las estaciones base
La compañía suministrará las plataformas Dragonwing QRU100 y QDU100. La primera procesa funciones de las unidades de radio, que transmiten y reciben señales; la segunda se ocupa de tareas de procesamiento de la estación base que requieren respuestas rápidas. El acuerdo incluye software de capa 1, encargado de funciones cercanas al tratamiento de la señal.
Según Qualcomm, las estaciones usarán una tecnología de antenas llamada Massive MIMO con 64 vías de transmisión y 64 de recepción. El diseño busca atender más tráfico y aprovechar mejor el espectro disponible. La empresa presenta esas mejoras como objetivos de la arquitectura, no como resultados medidos de una red ya desplegada.
Durga Malladi, ejecutivo de Qualcomm, explicó a Fierce Network que la empresa proporcionará los componentes y la capa de software inicial. SpaceX y su equipo tendrán a cargo otras capas del software y deberán construir los equipos que integren esos componentes. Malladi también precisó que el proyecto se refiere a macroceldas, estaciones de cobertura amplia, y no a pequeñas celdas de corto alcance.
Ese reparto deja trabajo por hacer además de la compra de tecnología. Los componentes deben incorporarse a estaciones base, instalarse en emplazamientos y operar como parte de una red capaz de atender a clientes.
Los sitios y el espectro son piezas distintas
Las estaciones terrestres darían a SpaceX una vía para complementar la conexión directa entre teléfonos y satélites. La red en tierra también busca atender condiciones distintas a las de la conexión satelital, como la cobertura dentro de edificios.
Antes de este anuncio, Bloomberg informó que SpaceX buscaba acceso a por lo menos 80,000 sitios celulares en Estados Unidos y conversaba con propietarios de infraestructura. Aquella cifra describía una meta de acceso, no instalaciones terminadas. Qualcomm habló ahora de decenas de miles de sitios durante el acuerdo, sin establecer que ambas cifras sean equivalentes.
Gerardo Pavez
Las frecuencias son otra parte del proyecto. En octubre, Grain Management anunció un acuerdo para vender a SpaceX su cartera nacional de espectro en la banda de 800 MHz. Grain indicó entonces que la operación estaba sujeta a la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos y a otras condiciones de cierre. El anuncio de Qualcomm no modifica por sí mismo esas condiciones.
Un despliegue previsto para varios años
Qualcomm no divulgó el importe del acuerdo, según Fierce Network. El calendario anunciado sitúa el comienzo del despliegue en 2027, pero no desglosa cuántos sitios entrarían en cada fase. La referencia a una red nacional describe el objetivo del proyecto, no una fecha confirmada de cobertura completa.
SpaceX también ha explorado otras vías para ampliar su presencia terrestre. The Washington Post informó de conversaciones con EchoStar sobre una posible compra de Boost Mobile o el uso de su red. Esas negociaciones son distintas del suministro de tecnología anunciado por Qualcomm.
Patricia Rodriguez
Las compañías mencionaron una posible evolución hacia 6G como parte de su visión a largo plazo. El despliegue anunciado ahora se centra en 5G: para los usuarios, sus precios, disponibilidad comercial y cobertura efectiva todavía no aparecen en el comunicado.
