Este 17 de septiembre se cumplen 50 años de la presentación del Enterprise (OV-101), el primer orbitador construido para el programa de transbordadores de NASA. La paradoja es que nunca llegó al espacio: el vehículo era un prototipo para comprobar en la atmósfera cómo se comportaría un orbitador al acercarse y aterrizar. Sus pruebas ayudaron a validar esa fase antes de los vuelos orbitales que comenzarían con Columbia en 1981.
Star Trek cambió el nombre antes de la ceremonia
NASA planeaba llamar Constitution al OV-101 y eligió el 17 de septiembre de 1976, Día de la Constitución en Estados Unidos, para presentarlo en la planta de Rockwell en Palmdale, California. Una campaña de cartas de seguidores de Star Trek llevó al presidente Gerald Ford a inclinarse por Enterprise, el nombre de la nave ficticia de la serie.
Gene Roddenberry y varios integrantes del elenco original asistieron al rollout. NASA describe el 17 de septiembre como el debut público de la nave, aunque la ceremonia reunió a más de 600 invitados y 185 representantes de medios. La exhibición para el público general y empleados de Rockwell ocurrió al día siguiente, cuando más de 35,000 personas acudieron a verla.
El prototipo voló en la atmósfera, pero nunca orbitó
Enterprise no fue una maqueta. En 1977 fue colocado sobre un Boeing 747 modificado, el Shuttle Carrier Aircraft, para iniciar las pruebas de aproximación y aterrizaje. Su primer vuelo libre ocurrió el 12 de agosto de ese año, con Fred Haise y Gordon Fullerton a los mandos; completó cuatro vuelos libres más hasta octubre.
NASA había considerado adaptar el OV-101 para que pudiera viajar al espacio después de esas pruebas, pero concluyó que hacerlo sería demasiado costoso. En lugar de convertirlo en una nave orbital, lo usó en ensayos adicionales para preparar a los transbordadores que sí realizarían misiones. El programa terminó en 2011 tras 135 vuelos espaciales, una historia que FomoEra retomó desde el último aterrizaje de Atlantis.
El museo que lo conserva enlaza el aniversario con Artemis
Enterprise se exhibe hoy en el Intrepid Museum de Nueva York. Para conmemorar el aniversario, el museo programó una Astronomy Night el 17 de septiembre con una conversación sobre el legado del programa Shuttle, Artemis y el vuelo espacial comercial, además de actividades dentro del pabellón que alberga al prototipo.
El aniversario no recuerda un lanzamiento ni una misión en órbita. Recuerda el momento en que NASA mostró al público una nave de pruebas y, menos de un año después, la usó para comprobar que un orbitador podía separarse de su avión portador y regresar a una pista. Esa demostración fue una condición previa para la era de vuelos que Enterprise no llegó a vivir.
