Cyril Hilsum, el físico británico que dirigió una colaboración para desarrollar materiales utilizados en pantallas de cristal líquido, murió el 23 de septiembre de 2026 a los 101 años. El Institute of Physics, del que fue presidente, recordó su trabajo en tecnologías que ayudaron a hacer posibles televisores, monitores y computadoras con pantallas LCD.
Del radar a las pantallas planas
Las pantallas de cristal líquido ya existían antes de los avances del equipo británico. En 1968, RCA anunció una primera pantalla LCD basada en el trabajo de George Heilmeier y su equipo, recuerda la Society for Information Display. Pero convertir la idea en dispositivos prácticos requería resolver problemas de materiales y diseño.
En el Reino Unido, el Royal Radar Establishment de Malvern buscaba pantallas delgadas y de bajo consumo para radares portátiles y otros instrumentos. Hilsum encabezó un grupo de investigación y una colaboración con la Universidad de Hull y empresas, según la sociedad dedicada a preservar la historia tecnológica de Malvern.
Los primeros materiales probados tenían problemas de estabilidad. En 1972, el grupo de George Gray en Hull desarrolló los cianobifenilos, una familia de cristales líquidos más estable. En 1974, Peter Raynes, del equipo de Malvern, preparó una mezcla llamada E7 que funcionaba en un rango de temperaturas adecuado para pantallas de relojes, de acuerdo con esa misma reconstrucción histórica.
Cómo llegó la tecnología a pantallas más complejas
En una pantalla LCD, los cristales líquidos responden a campos eléctricos y ayudan a regular el paso de la luz. En muchos monitores y televisores, la iluminación procede de una fuente situada detrás del panel, explica una guía de la Universidad de Waterloo.
Para mostrar imágenes más complejas también hacía falta controlar muchos píxeles. En 1978, Peter LeComber, de la Universidad de Dundee, fabricó transistores de película delgada de silicio amorfo que fueron enviados a Malvern. El grupo británico los utilizó para controlar píxeles LCD, un paso hacia las pantallas de computadoras y televisores posteriores, según la historia de Malvern.
La carrera de Hilsum también abarcó los semiconductores. El Institute of Physics señala que trabajó con arseniuro de galio y fosfuro de indio y que creó el primer láser semiconductor del Reino Unido. Presidió esa institución entre 1988 y 1990.
