TL;DR:
- La NASA publicó el 29 de julio dos panorámicas del cráter Gale: un campo de polígonos armado con 340 imágenes y el cerro Miraflores, de unos 6 metros.
- Curiosity avanzó hasta ahí porque el terreno se veía liso desde la órbita; las figuras miden pocos centímetros y ninguna cámara las resolvía a distancia.
- La agencia enumera cuatro procesos posibles y mide la química de las crestas contra la de los centros para decidir cuál dejó ese patrón.
El 29 de julio la NASA y su Laboratorio de Propulsión a Chorro publicaron dos panorámicas del cráter Gale que el rover Curiosity tomó en junio. En una aparece el mayor campo de fracturas poligonales que la misión ha registrado: miles de celdas de pocos centímetros que se extienden hasta donde alcanza la cámara y rodean un cerro de unos seis metros apodado Miraflores. Según la bitácora que el equipo publica cada semana, ese punto se eligió justamente porque desde la órbita y desde lejos el terreno se veía liso, y el panorama de 340 fotos solo existe porque, ya estacionado encima, el equipo descubrió que no lo era. Qué formó esas figuras sigue sin respuesta, y la NASA ya está midiendo la química de sus bordes para averiguarlo.
Curiosity avanzó unos 35 metros hacia un terreno que se veía liso
La bitácora de los soles 4927 a 4933, firmada por Susanne P. Schwenzer, profesora de mineralogía planetaria en The Open University del Reino Unido, describe cómo se elige cada parada. Los geomorfólogos del equipo separan en las imágenes orbitales las zonas de textura rugosa de las de textura suave, y completan el mapa con las fotos que Mastcam toma en dirección de marcha después de cada avance.
Con ese material, el rover recorrió unos 35 metros hasta un punto que se veía liso en todas las imágenes disponibles. El trayecto terminó exactamente donde estaba planeado. Al abrir las fotos posteriores, escribió Schwenzer, «de cerca, el punto de estacionamiento parece cualquier cosa menos liso».
La explicación es de escala. Las figuras miden unos pocos centímetros de lado, y ni las imágenes orbitales ni las cámaras de navegación y de mástil alcanzaban a resolverlas desde lejos. En la bitácora de la semana siguiente, la franja aparece descrita como de tono claro en las imágenes orbitales y suave desde las posiciones previas del rover, y el equipo se declara sorprendido de encontrarla cubierta de estructuras poligonales.
La NASA publicó dos tamaños para los mismos polígonos
El comunicado del JPL le da a cada fractura un ancho de 4 a 8 centímetros. La ficha de esa misma panorámica en el Photojournal de la agencia, publicada el mismo 29 de julio, dice que en el centro de la imagen la superficie está cubierta por formas de 5 a 10 centímetros de diámetro. Las dos cifras vienen de la NASA, la segunda acotada a una parte del encuadre, y se traslapan solo a medias.
Las fichas coinciden en todo lo demás. El panorama de 360 grados se armó con 340 imágenes individuales tomadas en los soles 4930 y 4931, el 19 y el 20 de junio, enviadas a la Tierra y unidas después; el archivo original pesa 305.97 MB y el color se ajustó a las condiciones de luz que vería el ojo humano en la Tierra. La segunda panorámica, la del cerro Miraflores, se compuso con 11 imágenes del 11 de junio, el sol 4923, y muestra una formación que quedó de pie cuando la roca de alrededor se erosionó y fue profundizando el valle por el que Curiosity sube. La cámara de las dos, Mastcam, la construyó y la opera Malin Space Science Systems, en San Diego.
Lo que la misión mide son las crestas y los centros de cada figura
La ficha de la imagen enumera cuatro caminos posibles: que la superficie se haya secado, como en las grietas de lodo; ciclos de temperatura; compactación después de quedar enterrada; o contracción del sedimento por pérdida de agua o por cambios minerales. Y aclara que los científicos están midiendo características de estos polígonos para acorralar cuál de esos procesos los formó.
Las bitácoras muestran el diseño de esa medición. En la semana del 18 de junio, APXS tomó como blancos la roca de base y las crestas de los polígonos, una de ellas bautizada Iquique Ridge, y ChemCam disparó su láser sobre una veta y sobre una de las figuras. En la del 26 de junio, APXS y MAHLI apuntaron a las crestas y a los centros, y ChemCam repartió sus disparos entre dos crestas distintas y el centro de un polígono. El nombre importa porque esos bordes sobresalen del terreno en vez de hundirse, y esa misma entrada anota que, al adentrarse en la franja, aparecían más erosionadas.
Ashwin Vasavada, científico del proyecto en el JPL, resumió la reacción del equipo al ver el panorama diciendo que «este mar de polígonos nos dejó sin aliento», y explicó que midieron con cuidado la forma y la química de las figuras con la esperanza de que los datos digan cómo se formaron.
La misión ya resolvió antes una pregunta parecida midiendo forma y química. En 2023, el equipo publicó en Nature un trabajo encabezado por William Rapin, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, sobre las grietas de un punto apodado Pontours. Rapin y sus coautores se fijaron en las uniones entre grietas. En Old Soaker, más abajo en el monte Sharp, formaban una T, la huella de un lodo que se secó una sola vez. En Pontours el agua volvió una y otra vez, la T se suavizó hasta volverse Y y el conjunto acabó en hexágonos, la primera evidencia de ciclos de humedad y sequía en el Marte primitivo. ChemCam encontró además una costra de sulfatos en los bordes, y esa costra dura es la que las volvió resistentes a la erosión durante miles de millones de años.
La franja dejó además una segunda pregunta abierta. Entre los polígonos hay rocas oscuras del tamaño de guijarros y cantos, y el equipo no sabe si cayeron desde capas más altas de la estratigrafía, si las expulsó algún impacto fuera del cráter Gale o si son meteoritos llegados de más lejos. En rocas oscuras anteriores del mismo tipo se detectó níquel, frecuente en meteoritos y menos común en el material marciano.
La bitácora del 11 de agosto ya ubica al rover 43 soles más arriba
La secuencia ayuda a ubicar qué se tomó cuándo y dónde anda el rover hoy.
| Sol y fecha | Qué ocurrió |
|---|---|
| Sol 4923, 11 de junio de 2026 | Mastcam toma las 11 imágenes del cerro Miraflores |
| Sol 4928, 17 de junio de 2026 | La cámara de navegación izquierda retrata el punto "liso", lleno de polígonos y vetas |
| Soles 4930 y 4931, 19 y 20 de junio de 2026 | Mastcam arma el panorama de 360 grados con 340 imágenes |
| Soles 4934 a 4940, finales de junio de 2026 | APXS, MAHLI y ChemCam apuntan a crestas y centros de los polígonos |
| 29 de julio de 2026 | La NASA y el JPL publican las dos panorámicas |
| Soles 4968 a 4974, principios de agosto de 2026 | El rover trepa hacia una discontinuidad en el registro rocoso |
La entrada del 11 de agosto ubica a Curiosity trabajando sobre lo que la misión sospecha que es una "supersuperficie" erosiva, un tramo en el que un ambiente de depósito pasó a uno de erosión y luego regresó, dejando un hueco en el registro de las rocas. El rover trepó hasta arriba y quedó estacionado con unos 24 grados de inclinación, cerca del récord de 27 grados que la misión tiene para trabajar con el brazo.
Curiosity aterrizó en el cráter Gale el 5 de agosto de 2012 y desde 2014 sube por el monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura en cuyas faldas hubo lagos y arroyos hace miles de millones de años.
De ese campo de polígonos, lo verificado hasta ahora es su extensión. Los datos de APXS y ChemCam que decidirán cuál de los cuatro procesos lo formó llevan en la Tierra desde junio.
