La agencia estadounidense ARPA-E seleccionó ocho proyectos que podrían recibir hasta 30 millones de dólares en conjunto para desarrollar tecnologías capaces de aprovechar calor geotérmico extremo. El programa SUPERHOT busca llegar a yacimientos de más de 375 °C, pero los apoyos anunciados el 12 de noviembre todavía están sujetos a negociaciones.
La selección reúne a cuatro laboratorios nacionales, dos universidades y dos empresas. Sus propuestas investigarán materiales para proteger los pozos, formas de extraer calor de la roca y herramientas para probar si los sistemas pueden soportar esas condiciones durante años.
El monto de 30 millones de dólares es el máximo conjunto previsto, no una suma que ya se haya entregado. XGS Energy, una de las empresas seleccionadas, explicó en su comunicado que la selección para negociar un apoyo no compromete al Departamento de Energía de Estados Unidos a otorgarlo y que la dependencia puede cancelar las negociaciones y retirar la selección.
El problema de trabajar por encima de 375 °C
Una central geotérmica aprovecha el calor bajo la superficie para producir electricidad. Según el tipo de sistema, el agua o el vapor pueden circular por pozos para llevar esa energía hacia la superficie, donde se utiliza para generar energía eléctrica.
SUPERHOT apunta a condiciones superiores a 375 °C y 22 megapascales de presión. La idea es acceder a recursos más calientes y, con ello, aumentar la energía que puede obtenerse de cada pozo. XGS señala que el programa busca más que triplicar la potencia de pozos geotérmicos individuales; se trata de una meta de desarrollo, no de un resultado anunciado para los ocho proyectos.
El calor también dificulta la construcción. Los revestimientos y cementos deben resistir presión, cambios de temperatura y, en algunos casos, fluidos corrosivos. El problema continúa fuera del pozo: hace falta que el fluido circule por suficiente roca caliente y pueda transportar el calor durante un periodo útil.
Una revisión publicada en octubre de 2026 en la revista Energies examinó evidencia de campo, laboratorio y modelos sobre recursos geotérmicos supercalientes. Entre los casos revisados había pozos que alcanzaron temperaturas muy altas, pero su autora señaló que todavía faltaba demostrar una operación comercial sostenida de los intervalos objetivo a temperaturas de 375 a 400 °C.
Qué investigará cada equipo
La descripción oficial de ARPA-E asigna los siguientes montos previstos a los ocho proyectos. Los trabajos tienen objetivos distintos y las cantidades siguen sujetas al proceso de adjudicación:
- Blade Energy Partners, 6.3 millones de dólares: desarrollará un sistema de pozo que combinará nuevos materiales, entre ellos aleaciones y cementos, para intentar mantener su integridad más de 15 años.
- Oak Ridge National Laboratory, 3 millones de dólares: trabajará en tuberías de material compuesto reforzado con fibra de vidrio para resistir el calor y la corrosión.
- Universidad del Sur de California, 3 millones de dólares: diseñará un revestimiento que combine materiales basados en cemento y componentes metálicos.
- Universidad de Oklahoma, 3.1 millones de dólares: desarrollará modelos para estudiar la extracción de calor mediante sistemas que utilizan fracturas en la roca.
- Lawrence Livermore National Laboratory, 5.5 millones de dólares: investigará diseños de pozos y técnicas con fluidos a alta presión para mejorar la extracción de calor y mantener vías de circulación.
- XGS Energy, 3 millones de dólares: adaptará materiales y diseños de pozo. La empresa planea probar su cemento conductor de calor y un diseño de circuito cerrado en condiciones supercalientes.
- Pacific Northwest National Laboratory, 2.6 millones de dólares: desarrollará un simulador de laboratorio para evaluar cómo se comportan la roca, el cemento y otros materiales bajo calor y presión extremos.
- Los Alamos National Laboratory, 3.5 millones de dólares: creará herramientas para estudiar el deterioro de materiales ante ciclos de calentamiento y enfriamiento, presión y fluidos corrosivos.
Los montos de la lista suman 30 millones de dólares. La selección de XGS para SUPERHOT es distinta de otra anunciada en septiembre, relacionada con la perforación de un pozo de evaluación en Nuevo México.
De la investigación a la electricidad comercial
La geotermia ya produce electricidad en Estados Unidos. En Utah, Fervo Energy comenzó a vender energía del primer bloque de Cape Station en septiembre de 2026, con una capacidad neta de 33 megavatios. Es un proyecto de geotermia mejorada; su operación muestra una aplicación comercial de esa tecnología, aunque por sí sola no demuestra el funcionamiento prolongado bajo las condiciones que busca SUPERHOT.
Patricia Rodriguez
XGS cita una estimación del Departamento de Energía según la cual las tecnologías del programa podrían contribuir a generar entre 10 y 20 gigavatios de potencia de base hacia 2040. Para acercarse a esa escala, los equipos seleccionados primero tendrán que completar sus negociaciones y demostrar que sus diseños funcionan en las condiciones previstas.
