La Universidad de Würzburg desarrolla un sistema de navegación para un futuro grupo de robots que podría explorar Marte sin una red de satélites GPS. El equipo alemán recibirá cerca de 1.4 millones de euros para trabajar en sensores y cámaras; una de estas tecnologías se prepara para una simulación en Portugal en 2027.
El financiamiento de la Agencia Espacial Alemana, adscrita al Centro Aeroespacial Alemán (DLR), corresponde al subproyecto de Würzburg dentro de VaMEx-ARES, no al presupuesto de todo el consorcio. La universidad anunció el apoyo el 11 de noviembre y señaló que el trabajo comenzó en octubre de 2026 y durará tres años.
La investigación forma parte de VaMEx, una iniciativa en marcha desde 2012 que busca desarrollar tecnología para explorar Valles Marineris, un sistema de cañones de unos 3,000 kilómetros en Marte. La idea es que robots capaces de volar, caminar o desplazarse sobre ruedas cooperen para recorrer el terreno y estudiar posibles cuevas.
La expedición al planeta es un objetivo a futuro. Los equipos todavía trabajan en los componentes y prevén integrarlos y ponerlos a prueba de forma gradual en la Tierra.
Balizas y sensores para orientarse sin GPS
Marte carece de una red de satélites de navegación como la que utiliza el GPS terrestre. Para resolver ese problema, el equipo del profesor Guido Dietl plantea combinar sensores que observan el Sol y las estrellas con datos de posición obtenidos mediante una red de balizas de radio.
La propuesta emplearía tecnología de banda ultraancha, conocida como UWB, para medir distancias y ángulos respecto de esas balizas. Al reunir las mediciones, los investigadores buscan que cada robot pueda calcular su posición y dirección de desplazamiento en terrenos difíciles.
Los grupos de Würzburg también participan en la definición de la arquitectura del sistema y de las interfaces de hardware y software. La universidad describe estas funciones como trabajo en desarrollo, con validaciones previstas para futuras misiones analógicas y pruebas de campo.
La navegación autónoma sin GPS ya tiene un ejemplo en Marte. En febrero de 2026, la NASA informó que su rover Perseverance había utilizado Mars Global Localization, un sistema que compara imágenes panorámicas tomadas por sus cámaras con mapas orbitales almacenados a bordo para determinar dónde se encuentra.
Perseverance usa AutoNav para modificar su ruta alrededor de obstáculos hacia un destino establecido. VaMEx-ARES persigue otro escenario: coordinar una combinación de robots con distintas formas de moverse y desarrollar un sistema que integre sensores y balizas. El anuncio de Würzburg no incluye una cifra de precisión prevista para esa propuesta.
SkyCAM se prepara para una prueba en Portugal
El otro frente del equipo de Würzburg es SkyCAM, una cámara diseñada por el grupo del profesor Hakan Kayal para detectar fenómenos breves en el cielo, como rayos, formación de nubes y meteoros. Los investigadores la están adaptando para integrarla en el rover de pruebas Janus y prepararla para AMADEE-27.
"Estamos adaptando SkyCAM para integrarla en el rover marciano Janus y después prepararemos el sistema para su uso en la misión analógica AMADEE-27", explicó Kayal en el anuncio de la universidad.
AMADEE-27 es una simulación organizada por el Foro Espacial Austríaco y prevista del 5 al 18 de abril de 2027 en Monsaraz, Portugal. El grupo de Kayal espera contar allí con dos o tres estaciones SkyCAM que registren fenómenos a la vez y comparen sus datos.
La universidad plantea usar esas observaciones para calcular la distancia, velocidad y trayectoria de objetos en movimiento, además de apoyar la orientación de los robots. La prueba anunciada se refiere a la cámara; el comunicado no presenta el sistema completo de navegación como una tecnología ya validada en Marte.
Una prueba anterior llevó un rover a un túnel alemán
Würzburg ya había ensayado otra parte de la exploración robótica en un entorno cerrado. A finales de marzo de 2026, un equipo utilizó un túnel en la montaña Zugspitze, en Alemania, para probar una cadena de comunicaciones de VaMEx3-MarsSymphony, una etapa anterior de la iniciativa.
Según la universidad, las señales pasaron por una réplica de satélite, una estación en la entrada y cinco repetidores de radio dentro del túnel. El equipo logró comunicarse con el Scout Rover del DLR a más de 250 metros y enviarle órdenes para tomar imágenes, hacer escaneos láser y desplazarse.
Ese ensayo se centró en controlar un vehículo a distancia y recuperar sus datos. El nuevo trabajo de VaMEx-ARES busca desarrollar la orientación y la coordinación de un grupo; sus sensores se integrarán progresivamente antes de las pruebas de campo previstas.
