TL;DR:
- Un estudio publicado el 30 de julio en Science adelanta el intercambio de mamíferos entre las dos Américas hasta hace 10 millones de años, mucho antes de que se cerrara el istmo de Panamá.
- El equipo casi duplicó el registro de fósiles de mamíferos de México de los últimos 12 millones de años. Cuatro de los diez firmantes trabajan en la UNAM en Querétaro.
- Los primeros en pasar al sur fueron los animales chicos, coatíes, cacomixtles y roedores. Los grandes tuvieron que esperar al puente terrestre.
Los mamíferos del norte no esperaron al istmo de Panamá. Un estudio publicado el 30 de julio en la revista Science sostiene que, hace 10 millones de años, buena parte de la fauna norteamericana ya había bajado hasta lo que hoy es México y se quedó ahí varios millones de años, en una especie de corral de espera, hasta que aparecieron rutas para seguir hacia Sudamérica. El trabajo lo dirigió Jack Tseng, paleontólogo y profesor de biología integrativa en la Universidad de California en Berkeley, y se sostiene en una colección de fósiles mexicanos levantada durante casi 15 años junto con investigadores de la UNAM en Querétaro. Eso cambia el calendario del Gran Intercambio Biótico Americano, el episodio que los libros fechan hace unos 3 millones de años y que, según este trabajo, tuvo un ensayo previo mucho más largo con México de escenario.
El Gran Intercambio Biótico Americano (GABI) es el episodio en el que la fauna terrestre de las dos Américas se mezcló después de que el istmo de Panamá uniera los continentes. La versión clásica lo cuenta como un solo acto: camellos, caballos y dientes de sable bajando, perezosos y marsupiales subiendo, y un continente sur que salió perdiendo. El nuevo análisis le pone tres tiempos.
Un evento único se convierte en tres fases
El equipo reconstruyó el movimiento de las especies a lo largo de millones de años y encontró un patrón que se repite en el registro fósil:
- Corral de espera, hace 10 a 7 millones de años. Los mamíferos del norte, sobre todo de cuerpo grande y adaptados a ambientes secos, se concentran en el sur de Norteamérica y se diversifican ahí. Science News ubica esa franja en el sur de Estados Unidos, México y parte de Centroamérica.
- Fase de rezago, hace 7 a 3 millones de años. Cruzan al sur los chicos: parientes del mapache como los coatíes (los tejones, en el habla mexicana) y los cacomixtles, más roedores pequeños. Lo hicieron saltando de isla en isla por el Caribe o sobre balsas de vegetación. En sentido contrario sube un solo grupo grande, el de los perezosos.
- Intercambio pleno, desde hace 2.8 millones de años. Con el istmo cerrado, el paso queda libre para todos, en las dos direcciones.
Tseng lo describe como una rampa que arrancó mucho antes de lo que nadie imaginaba, y sitúa el inicio a más tardar hace 10 millones de años. A Courthouse News, que le hizo llegar preguntas por correo, le explicó por qué el territorio mexicano funcionó como filtro: Norteamérica se angosta conforme baja, y ese estrechamiento dejó pasar a unos y frenó a otros.
"Uno puede pensar en este efecto como un embudo con un cuello de botella", dijo Jack Tseng.
El propio investigador contó al mismo medio que lo sorprendió lo nítido que salió el patrón en cuanto metieron los fósiles nuevos en el análisis, porque durante ese periodo el continente norteamericano estaba conectado consigo mismo de punta a punta y aun así el movimiento norte-sur se dibujó solo.
El hallazgo salió de fósiles mexicanos, y de papers en español
Aquí está la parte que casi nadie contó. Tseng y sus colaboradores mexicanos llevan cerca de 15 años recogiendo fósiles en México sobre décadas de trabajo previo del paleontólogo Oscar Carranza-Castañeda, y entre todos casi duplicaron el número de ejemplares conocidos de los últimos 12 millones de años. Según Science News, ese salto no vino de desenterrar el doble: el equipo juntó artículos publicados en español, trabajos en revistas pequeñas y muestras de un museo del centro del país. Buena parte de la evidencia "nueva" ya existía, solo que dispersa y fuera del radar.
De los diez firmantes, cuatro son de la UNAM en Querétaro: Adolfo Pacheco-Castro, el propio Carranza-Castañeda, José Jorge Aranda-Gómez y Julio César Chávez-Ambriz. El trabajo de campo de 2022 se hizo en la cuenca de San Miguel de Allende, en Guanajuato.
La otra mitad del rompecabezas la puso Florida State University, que analizó suelos antiguos y esmalte dental fosilizado recogidos en campo entre 2022 y 2024. Sus análisis de isótopos estables apuntan a que lo que atrajo a esa fauna fue la aparición de sabanas: los pastos C4, el grupo que incluye al maíz y a la caña de azúcar, ya estaban en la zona hace unos 10 millones de años y para hace 5 millones dominaban la dieta de los primeros caballos.
"Los fósiles... son archivos valiosos de la vida y las condiciones ambientales del pasado", dijo Yang Wang, profesora de Geología y Ciencia Ambiental en Florida State.
Por qué el intercambio salió tan disparejo
Los números del reparto siguen siendo brutales. Science News cifra en 217 los géneros de mamíferos que hoy viven en Sudamérica y calcula que más de la mitad desciende de linajes llegados del norte. En la dirección contraria, el comunicado de Berkeley precisa que solo cerca del 10% de los mamíferos norteamericanos actuales viene de grupos surgidos en el sur.
El estudio ofrece una explicación que no depende de la suerte. Entre 10 y 7 millones de años atrás la diversidad de mamíferos se disparó en las dos regiones, pero el pico mexicano fue casi el doble del sudamericano, y ahí siguieron llegando especies del norte a competir por recursos limitados mientras el clima se secaba. Esa fauna llegó al puente con más talla corporal y más tolerancia a la sequía. La del sur llevaba desde la extinción de los dinosaurios en un continente aislado, tropical y húmedo. A eso Tseng le suma un factor reproductivo: los placentarios paren crías que se independizan rápido, mientras que los marsupiales dependen del marsupio, y esa diferencia les dio ventaja en la competencia. Después del cierre del istmo, los dientes de sable marsupiales del sur acabaron desplazados por Smilodon, el felino que aparece por miles en los pozos de brea de La Brea.
Conviene no leer eso como una medalla. Alberto Boscaini, paleontólogo de la Universidad de Buenos Aires ajeno al estudio, dijo a Science News que el trabajo permite reescribir el calendario de una migración intercontinental, y advirtió que los mamíferos del norte no eran biológicamente superiores.
"Adquirieron preadaptaciones que resultaron útiles en un momento de profundo cambio tectónico", explicó Alberto Boscaini.
Jenny McGuire, paleoecóloga del Instituto de Tecnología de Georgia y autora del comentario que Science publicó junto al estudio, señaló que la idea de México y Centroamérica como zona de adaptación ya existía en la literatura, pero para las especies que subían desde el sur. Lo que hace este paper es darle la vuelta.
Lo que el estudio deja abierto
Tseng no cierra el caso, y él mismo lo dice. Su interpretación contradice a los geólogos que sostienen que hubo un puente terrestre desde hace hasta 15 millones de años y que fueron las condiciones climáticas las que dictaron los pulsos de movimiento animal.
El otro hueco está al sur. Xiaoming Wang, coautor del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, reconoce que el registro fósil sudamericano es menos abundante que el norteamericano, y apunta a la falta de exploración como uno de los motivos. Él y Tseng ya trabajan con colegas sudamericanos para sumar fósiles de ese continente y precisar qué grupos migraron y cuándo.
Preguntas rápidas sobre el intercambio de mamíferos entre las Américas
¿Qué es el Gran Intercambio Biótico Americano?
Es la mezcla masiva de fauna terrestre entre Norteamérica y Sudamérica que se disparó cuando el istmo de Panamá unió los dos continentes hace 2.8 millones de años. Antes de eso, Sudamérica llevaba decenas de millones de años aislada, con marsupiales, perezosos, gliptodontes y capibaras como fauna propia.
¿Qué animales cruzaron primero de norte a sur?
Los pequeños. Según el estudio publicado en Science, hace unos 7 millones de años ya habían llegado a Sudamérica parientes del mapache, como coatíes y cacomixtles, junto con roedores de talla chica. Cruzaron sin puente, saltando entre islas del Caribe o sobre balsas de vegetación.
¿Por qué México fue clave en esa migración?
Porque Norteamérica se angosta conforme baja y ese estrechamiento funcionó como filtro. Tseng lo compara con un embudo: solo pasaron las especies que aguantaron el ambiente seco del corral de espera. Los análisis de Florida State ligan esa etapa a la expansión de las sabanas de pastos C4.
El pasado tiene aquí una utilidad práctica. Tseng planteó a Courthouse News que los mismos rasgos que permitieron a un mamífero superar el cuello de botella hace millones de años podrían ayudar hoy a anticipar qué especies, nativas o invasoras, prosperan o desaparecen conforme cambia el clima. Mike Stukel, director del Departamento de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera en Florida State, lo dijo de otra forma: el experimento de mezcla que los humanos llevan a cabo ahora, moviendo especies por el planeta a propósito y sin querer, ya tiene un precedente de 10 millones de años, y la mitad ocurrió en territorio mexicano.
