TL;DR:
- El estudio publicado el 5 de agosto de 2026 en Science Advances concluye que el metabolismo enzimático estaba incompleto en LUCA y terminó de armarse por separado en las ramas de bacterias y arqueas.
- De 330 enzimas del núcleo metabólico clasificadas, 166 vienen de LUCA, 89 aparecieron camino a las bacterias y 38 camino a las arqueas.
- La frase sobre dos orígenes de la vida es de William F. Martin en el comunicado de su universidad; el artículo defiende que el metabolismo se ensambló en un solo entorno químico.
Un estudio publicado el 5 de agosto de 2026 en Science Advances recorrió las cerca de 400 reacciones químicas con las que una célula fabrica aminoácidos, nucleótidos y cofactores, y encontró que el último ancestro común universal, conocido como LUCA, tenía enzimas para alrededor de la mitad. El resto de las reacciones, sostienen los autores, las hacían metales del entorno. El equipo, dirigido desde el Instituto de Evolución Molecular de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, concluye que el metabolismo enzimático se completó por separado en la rama que lleva a las bacterias y en la que lleva a las arqueas. La idea que recogieron Scientific American e IFLScience en sus títulos, que la vida surgió dos veces, no aparece formulada así en el artículo: es una frase del autor sénior en el comunicado de la universidad y depende de una definición.
Lo que el equipo contó fueron enzimas, no nacimientos de la vida
El trabajo partió de 953 genomas completos, 552 de bacterias y 401 de arqueas, elegidos para cubrir todos los grupos grandes y sin genomas ensamblados a partir de metagenomas. Con ellos armaron familias de proteínas por similitud de secuencia y después las fusionaron comparando estructuras modeladas con AlphaFold, una técnica que detecta parentescos más antiguos que la secuencia sola. Las 1,473 agrupaciones iniciales quedaron en 426 familias depuradas, mapeadas a 361 reacciones del núcleo metabólico.
Al repartir esas familias entre los grupos de bacterias y arqueas apareció un patrón limpio. Una familia presente en al menos la mitad de los genomas de cuatro clases bacterianas y cuatro órdenes arqueanos se atribuyó a LUCA; las que solo cumplían el criterio de un lado quedaron asignadas al último ancestro común bacteriano o al arqueano.
| Origen atribuido | Enzimas del núcleo metabólico | Qué implica |
|---|---|---|
| LUCA | 166 | Existían antes de la separación entre los dos dominios |
| Rama hacia las bacterias | 89 | Se inventaron después, solo en ese linaje |
| Rama hacia las arqueas | 38 | Se inventaron después, solo en ese linaje |
| Sin atribución clara | 37 | Distribución demasiado dispersa para decidir |
La probabilidad de que ese reparto entre columnas bacterianas y arqueanas ocurriera por azar es de 0.002 en una prueba de permutación de dos colas, según el propio artículo. Y en cinco casos concretos las dos ramas inventaron enzimas de estructura no emparentada para catalizar exactamente la misma reacción, entre ellas la alanina deshidrogenasa y dos pasos de la vía del siquimato.
El patrón tiene un precedente que los autores usan como modelo: el ribosoma de LUCA tenía 33 proteínas y creció después con 29 añadidos propios del linaje arqueano y 21 del bacteriano. El metabolismo, dicen, siguió una trayectoria parecida.
El hallazgo del título es una reacción de fósforo con paladio
El título del artículo habla de un respiradero hidrotermal fosforilante. Ese adjetivo señala el experimento nuevo del trabajo.
Toda la biología usa ATP para pagar las reacciones que no salen solas, pero el ATP es una molécula complicada que fabrican enzimas, así que no pudo estar disponible antes de que existieran. El equipo probó una alternativa: el fosfito, una forma de fósforo que se libera en los sistemas hidrotermales de serpentinización, activado por metales nativos del mismo entorno.
Con paladio sobre carbón, el fosfito fosforiló AMP hasta ADP en agua con 8% de rendimiento en 72 horas a 50 grados Celsius y pH 9, y convirtió serina en fosfoserina con 42% de rendimiento en 18 horas. La concentración de ADP obtenida, 8 milimolar, queda entre los 560 micromolar de ADP y los 9.6 milimolar de ATP que una célula de Escherichia coli mantiene en crecimiento. Con níquel el mismo experimento rindió cerca de un micromolar. No hicieron falta amonio, cianuro ni agentes condensantes.
IFLScience apuntó una objeción: el paladio es uno de los metales más caros y escasos del planeta, difícilmente el motor de toda la vida terrestre. El artículo se adelanta a esa objeción con una comparación química, no con un argumento de abundancia: el selenio es igual de raro en la corteza y aun así el código genético lo incorporó como selenocisteína, y tres reacciones de la vía del acetil-CoA dependen de selenoproteínas. El paladio, además, se concentra en los sistemas serpentinizantes.
Parte de esa química se firma desde Madrid. Harun Tüysüz, coautor, dirige el grupo de Catálisis y Materiales Energéticos del IMDEA Materials Institute además de su puesto en el Max-Planck-Institut für Kohlenforschung, y los agradecimientos del artículo consignan una ayuda ATRAE del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España.
La frase de los dos orígenes depende de una definición
El comunicado del 5 de agosto cierra con Martin llevando el resultado hasta donde el artículo no llega. Sostiene ahí que las dos ramas pasaron al estado de vida libre por separado y que solo una célula de vida libre está viva. De esa premisa sale la conclusión:
"Estamos ante un origen del código genético, pero dos orígenes de la vida", dijo Martin en el comunicado de la Universidad Heinrich Heine.
El peso de esa conclusión recae en la premisa, que es una definición y no una medición. Si estar vivo exige vivir libre, entonces dos salidas independientes de la roca son dos orígenes. Si LUCA cuenta como vida, el origen sigue siendo uno.
El texto científico se mueve en la otra dirección. Argumenta que el metabolismo creció desde un estado intermedio conservando intactos sus insumos, hidrógeno, CO2, amoniaco, sulfuro de hidrógeno, agua y fosfato, y que eso obliga a un único entorno continuo como sitio del origen metabólico. Remite además al código genético y al ribosoma como evidencia de un origen único de la vida, y coloca sus propios datos del lado de esa continuidad. La expresión "dos orígenes" sí aparece en el artículo, pero nombrando la hipótesis rival que los autores rechazan: la que hace nacer las moléculas de la vida a partir de cianuro y obligaría a un segundo origen del metabolismo a partir de CO2.
Natalia Mrnjavac, primera autora y doctoranda en el laboratorio de Martin, formuló el hallazgo a Scientific American con una reserva que el comunicado no lleva: los dos linajes recorrieron el camino hacia la célula de vida libre de forma independiente al menos en parte.
La hipótesis tiene 23 años y la firmó el mismo autor
La idea de que LUCA no era una célula libre y de que bacterias y arqueas escaparon por separado de sus confines minerales no nació el 5 de agosto. Martin la publicó con el geoquímico Michael J. Russell en 2003, en Philosophical Transactions of the Royal Society B, con el mismo mecanismo, compartimentos de sulfuro de hierro, y la misma consecuencia, dos salidas independientes hace más de 3,800 millones de años. Lo que cambió en 2026 es la evidencia metabólica, no la hipótesis.
El propio resultado también llevaba tiempo circulando. El preprint está en arXiv desde octubre de 2025, con los mismos 17 autores, 69 páginas y un título mucho más seco: "Gradual assembly of metabolism at a phosphorylating hydrothermal vent". La versión revisada por pares cambió "ensamblaje gradual" por "estadios intermedios". Ninguna de las dos menciona dos orígenes de la vida.
Scientific American buscó una voz ajena al estudio, y ahí apareció el límite. Betül Kaçar, directora de un centro de astrobiología de la NASA y profesora asistente en la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo a la revista que la idea de que la geoquímica aporte lo que la biología todavía no inventó es muy plausible, pero advirtió que el último ancestro común de la vida moderna "no es lo mismo que el origen de la vida". Cómo pasó el testigo de la química a la biología, dijo, sigue sin respuesta y hará falta experimentar más.
El 12 de agosto de 2026, Popular Mechanics difundió un texto de Darren Orf con la conclusión opuesta en el título, toda la vida viene de un solo ancestro, basado en un estudio de 2024 en Nature Ecology & Evolution que sitúa a LUCA hace 4,200 millones de años y le atribuye hasta un sistema inmunitario primitivo. Es el trabajo del que Martin dijo a Scientific American que los métodos genéticos pueden despistar cuando se miran cuatro mil millones de años hacia atrás.
Los autores cuentan que 46% de las reacciones del núcleo metabólico, o sus análogos geoquímicos, ya se reprodujeron en laboratorio sin enzimas, con agua y metales en condiciones hidrotermales. La otra mitad sigue sin demostrarse. Ese porcentaje, y no la etiqueta que se le ponga a LUCA, es lo que pueden mover los próximos experimentos.
