TL;DR:
- El VLT del ESO obtuvo la imagen más nítida hasta hoy de Betelgeuse B, el objeto que se buscaba desde hace un siglo. El estudio salió el 28 de julio de 2026 en Astronomy & Astrophysics.
- La compañera pesa entre 2,6 y 3,1 masas solares, muy por encima de la masa parecida a la del Sol que estimaban los modelos, y apareció a 52 milisegundos de arco de la supergigante.
- Miguel Montargès, autor principal, dijo a Reuters que ya no puede fechar la explosión: con una sola estrella el cálculo iba de 10 mil a 100 mil años.
Betelgeuse tiene compañera y por fin existe una foto. Un equipo del Observatoire de Paris encabezado por el astrónomo Miguel Montargès usó el instrumento SPHERE del Very Large Telescope del ESO, en el desierto de Atacama, para captar la imagen más nítida obtenida hasta ahora de Betelgeuse B, el objeto que los astrónomos persiguen desde hace cien años para explicar los cambios de brillo de la estrella roja del hombro de Orión. El trabajo se publicó el 28 de julio de 2026 en Astronomy & Astrophysics. Y arrastra una consecuencia que se coló en muy pocos titulares: si esa compañera existe y ha interactuado con la supergigante, el pronóstico de cuándo estallará Betelgeuse se queda sin número.
La detección salió de dos noches muy concretas, el 3 y el 6 de diciembre de 2024. Dos estudios publicados ese mismo año habían calculado que en diciembre la compañera alcanzaría su máxima separación aparente respecto de Betelgeuse, la única ventana en la que un telescopio terrestre tendría alguna oportunidad real. Montargès pidió el tiempo de observación, apuntó el VLT y después se pasó meses procesando los datos. Cuando por fin miró el resultado, según contó al ESO, saltó de la silla.
Su lectura del hallazgo, en declaraciones a Reuters, fue esta:
"Betelgeuse ha sido observada a lo largo de la historia. Incluso aparece representada en pinturas prehistóricas. Y aun así, apenas ahora descubrimos una de sus características fundamentales: tiene una compañera, y obtuvimos una imagen directa de ella."
La compañera pesa casi el triple de lo que predecían los modelos
Aquí está la ironía del hallazgo: la foto existe porque los cálculos previos se quedaron cortos. Los modelos orbitales, construidos a partir del bamboleo y del ciclo de brillo de Betelgeuse, apuntaban a una compañera de masa parecida a la del Sol. Un objeto así habría quedado por debajo del umbral de detección de SPHERE frente al resplandor de la supergigante.
"Sinceramente, pensé que no teníamos la sensibilidad para detectar a Betelgeuse B tal como se había predicho. Como es más masiva de lo previsto, la vemos."
Lo dijo Montargès en el comunicado del ESO. Estos son los números que el equipo puso sobre la mesa:
- Pesa entre 2,6 y 3,1 masas solares, casi el triple de lo que apuntaban los modelos.
- Su diámetro va de 1,8 a 2 veces el del Sol y llega a brillar hasta 92 veces más que él, según los datos del estudio recogidos por Reuters.
- Apareció a 52 milisegundos de arco de Betelgeuse, una separación proyectada de unas 8,8 unidades astronómicas: prácticamente la distancia que hay del Sol a Saturno.
- Ese radio encaja con los periodos orbitales de 5,5 a 6 años que ya proponían los cálculos anteriores.
- No emite en hidrógeno alfa, ultravioleta ni rayos X, lo que apunta a una estrella joven de secuencia principal y no a una protoestrella, según detalla el artículo publicado en A&A.
Betelgeuse, del otro lado de la balanza, tiene entre 16,5 y 19 masas solares y un tamaño de 750 a 850 veces el del Sol. Si estuviera en el lugar de nuestra estrella, su superficie rebasaría la órbita de Júpiter. El sistema completo se encuentra a unos 500 a 600 años luz de la Tierra.
La cuenta atrás de la supernova se quedó sin número
Durante años, la respuesta rápida a "¿cuándo explota Betelgeuse?" fue relativamente cómoda: dentro de decenas de miles de años, quizá cien mil. Ese cálculo asumía una estrella solitaria quemando su combustible a su propio ritmo. Ya no aplica.
"Cuando se la consideraba una estrella única, se creía que explotaría dentro de 10 mil a 100 mil años. Ahora que sabemos que tiene una compañera que podría estar interactuando con ella, debo decir que no sé cuándo va a explotar."
Montargès fue todavía más lejos con Reuters: si las dos estrellas ya interactuaron o van a hacerlo, eso podría retrasar o acelerar la supernova, y a estas alturas no se puede dar nada por seguro con Betelgeuse. En el comunicado del ESO lo formuló como una pregunta abierta sobre el impacto de la compañera en la evolución de la supergigante roja. Traducido: el objeto que resolvió un misterio de cien años acaba de abrir otro más grande.
Hay un consuelo teórico. Las estrellas masivas casi nunca viven solas, y según distintos modelos citados por el propio Montargès, ni siquiera deberían formarse solas. Que Betelgeuse tuviera pareja era lo esperable; lo raro era no encontrarla.
Betelgeuse B, Siwarha o Alfa Ori B: tres nombres para lo mismo
Si estos días vio la historia con nombres distintos, no está confundido. El artículo del equipo francés y el comunicado del ESO usan Betelgeuse B, la designación técnica que corresponde a la secundaria de un sistema binario, también escrita como Alfa Ori B.
Siwarha viene de otro lado. En julio de 2025, un equipo dirigido por Steve Howell, del Centro de Investigación Ames de la NASA, publicó en The Astrophysical Journal Letters una detección directa probable de la misma compañera, obtenida con el instrumento 'Alopeke del telescopio Gemini North, en Hawái. Aquel trabajo propuso bautizarla Siwarha, "su pulsera" en árabe, porque Betelgeuse procede de una expresión árabe que significa la mano del gigante: una pulsera girando alrededor de una muñeca.
La comparación entre ambas detecciones es la parte interesante. La de Gemini North fue tentativa y sugería una estrella de alrededor de 1,6 masas solares que ni siquiera había llegado a la secuencia principal. Los datos del VLT dibujan un objeto más pesado y bastante más ordinario: una estrella joven, normal, más masiva y más brillante que el Sol, escondida a plena vista junto a una de las estrellas más estudiadas del cielo.
La prueba definitiva llega en un año, y otra vez desde Chile
Conviene leer el título del propio artículo científico: habla de una compañera candidata. El ESO, por su parte, describe la imagen como la de lo que probablemente es Betelgeuse B. Es la evidencia más sólida que existe, y aun así el equipo puso su propia condición para cerrar el caso.
"Para estar seguros de que la compañera está realmente ahí, todavía necesitamos observarla dentro de un año al otro lado de la estrella, pero queda muy poco margen para la duda."
Esa observación volverá a salir del norte de Chile, que es donde se está jugando este pleito astronómico. El VLT opera en el cerro Paranal, dentro del desierto de Atacama, y entre los firmantes del estudio está Pierre Kervella, del Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía, una unidad conjunta del CNRS y la Universidad de Chile. A unos veinte kilómetros de Paranal, en Cerro Armazones, el ESO construye el Extremely Large Telescope, el instrumento que debería medir con precisión la masa, la órbita y el brillo del sistema.
El coautor Anthony Boccaletti, también del Observatoire de Paris, subrayó otro detalle nada menor: SPHERE y sus técnicas de posprocesamiento se diseñaron para cazar exoplanetas, y terminaron sirviendo para encontrar una estrella acompañando a una supergigante evolucionada. La herramienta encontró un trabajo para el que no fue construida.
Preguntas rápidas sobre Betelgeuse y su compañera
¿Betelgeuse va a explotar pronto?
No hay fecha. Mientras se la consideró una estrella solitaria, el cálculo habitual situaba la supernova entre 10 mil y 100 mil años en el futuro. Miguel Montargès, autor principal del estudio, dijo a Reuters que con una compañera capaz de interactuar con ella ya no puede dar ese número, porque la interacción podría adelantar o retrasar la explosión.
¿Cómo se llama la compañera de Betelgeuse?
El estudio del ESO y del Observatoire de Paris la llama Betelgeuse B, también escrita como Alfa Ori B. El nombre Siwarha, que significa su pulsera en árabe, fue propuesto en 2025 por el equipo de Steve Howell, de la NASA, en referencia al origen árabe de Betelgeuse, que significa la mano del gigante.
¿Con qué telescopio se tomó la imagen de Betelgeuse B?
Con el Very Large Telescope del ESO, en el cerro Paranal, en el desierto de Atacama, Chile. Se usó el instrumento SPHERE, un sistema de óptica adaptativa extrema diseñado para imagen de alto contraste. Las observaciones se hicieron el 3 y el 6 de diciembre de 2024 y el procesamiento tomó varios meses.
Betelgeuse seguirá ahí, roja y visible a simple vista en Orión, mientras el resto se resuelve desde un cerro del desierto chileno. Lo que cambió esta semana no es el brillo de la estrella sino la lista de cosas que se daban por sabidas sobre ella: cuánta masa hay realmente en ese sistema, con qué está interactuando la supergigante y qué tan cerca está del final. Para la siguiente respuesta hay que esperar una órbita más.
