Tres sociedades científicas y dos investigadores demandaron a la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) para frenar el cierre previsto de su dirección de ciencias sociales, conductuales y económicas. La agencia planea trasladar algunas subvenciones en curso; en el año fiscal 2026, las concesiones de esa dirección ya habían caído 89% frente al promedio anual de 2021 a 2024.
La demanda se presentó el 9 de noviembre ante un tribunal federal de Massachusetts. Los demandantes sostienen que la NSF avanzó sin consultar al órgano encargado de supervisar sus políticas y piden que se anule la decisión y se restablezca la dirección, conocida como SBE.
La coalición está formada por la Federation of Associations in Behavioral and Brain Sciences, la Society of Experimental Social Psychology y la Social and Affective Neuroscience Society, junto con los investigadores Gregg Sparkman y Jenna Croteau. La organización jurídica Democracy Forward los representa.
Según la demanda, la SBE aporta casi dos tercios de la financiación federal para investigación académica básica en ciencias sociales, conductuales y económicas de Estados Unidos. Su cartera comprende disciplinas como psicología, lingüística, economía y neurociencia, con proyectos sobre aprendizaje, toma de decisiones y relaciones sociales.
Qué pasaría con las subvenciones existentes
En su solicitud presupuestaria publicada el 3 de abril de 2026, la NSF propuso cerrar la dirección durante el año fiscal 2027, que comenzó el 1 de octubre de 2026. El documento plantea trasladar a otras áreas de la agencia las subvenciones vigentes que coincidan con las prioridades de la administración, incluidas algunas de ciencias conductuales y cognitivas. También prevé reubicar a todo el personal afectado.
La propuesta contempla mantener por separado el Centro Nacional de Estadísticas de Ciencia e Ingeniería, que recopila datos sobre la actividad científica y el personal del sector. La tabla presupuestaria asigna 150 millones de dólares a la SBE en el plan vigente para 2025 y no solicita fondos para la dirección en 2027; esas cifras excluyen al centro estadístico.
El traslado descrito por la NSF no abarca expresamente todas las ayudas existentes. La demanda señala que el documento tampoco explica cómo se financiarían nuevas subvenciones en estas disciplinas ni qué ocurriría con las ayudas en curso que queden fuera de las prioridades de la administración.
En agosto, un portavoz de la NSF dijo a The Transmitter que la dirección no había cerrado y que la agencia ajustaba algunas convocatorias y paneles al revisar sus prioridades. Tras la presentación de la demanda, Higher Ed Dive informó el 9 de noviembre que la NSF no había respondido de inmediato a sus preguntas sobre el caso.
Las concesiones cayeron antes de la demanda
La Association of American Universities, que agrupa universidades de investigación, examinó los datos del ejercicio fiscal 2026, terminado el 30 de septiembre. Encontró que las subvenciones concedidas por la SBE disminuyeron 89% frente al promedio anual de los ejercicios 2021 a 2024, la mayor caída entre las direcciones de la NSF.
En toda la agencia, el número de concesiones cayó 45% frente a ese mismo promedio, según la asociación, que utilizó datos de Grant Witness, una organización que sigue la financiación federal para investigación. La comparación mide concesiones realizadas en cada periodo; no indica por sí sola cuántas ayudas anteriores fueron canceladas ni cuántas continuarán en otras áreas.
La demanda describe efectos sobre carreras individuales. Croteau, docente de lingüística en la Universidad de Massachusetts Amherst, estudia cómo aprenden lenguaje y matemáticas los niños. El escrito sostiene que no ha podido conseguir financiación para investigación posdoctoral a causa del cierre de la dirección. Sparkman, profesor de psicología en Boston College, recibió dos subvenciones importantes de la SBE en los últimos cinco años, según el mismo documento.
Por qué cuestionan la decisión
Los demandantes alegan que la dirección de la NSF anunció el cierre sin consultar al Consejo Nacional de Ciencias y que Brian Stone, jefe de gabinete que desempeña funciones de director de la agencia, carecía de autoridad para tomar esa decisión. También sostienen que la medida infringe la ley que rige a la fundación y la Ley de Procedimiento Administrativo.
El escrito cita además un documento explicativo que acompañó la asignación presupuestaria de 2026. Ese texto indicaba que ninguna dirección debía recibir una reducción superior al 5% respecto del nivel aprobado para el ejercicio fiscal 2024. La demanda afirma que funcionarios de la NSF respondieron que esa instrucción figuraba en el documento explicativo y no en el texto de la ley. La fuerza de esa instrucción forma parte del desacuerdo planteado por los demandantes.
La presentación de la demanda no resuelve si la reorganización es legal. Los investigadores y las sociedades solicitan al tribunal que deje sin efecto la decisión y ordene restablecer la dirección; el resultado determinará el alcance de esa petición.
