TL;DR:
- La CPUC aprobó por unanimidad la transferencia indirecta de Cox California Telcom a Charter, el último obstáculo regulatorio de la operación.
- La empresa combinada deberá ofrecer durante cinco años internet desde US$20 al mes a hogares elegibles y limitar ciertas promociones durante tres años.
- Cox recibirá una contraprestación de US$21,900 millones; la deuda y otras obligaciones elevan el valor empresarial a US$34,500 millones.
La Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) aprobó por unanimidad el 13 de agosto la transferencia indirecta de Cox California Telcom a Charter Communications, con lo que retiró el último obstáculo regulatorio para la compra de Cox Communications. La autorización quedó sujeta a dos acuerdos y medidas adicionales que obligan a la empresa combinada a mantener durante cinco años ofertas de internet desde US$20 mensuales para hogares elegibles, limitar ciertas promociones por tres años e invertir US$305 millones en infraestructura e inclusión digital. El visto bueno permite a las compañías avanzar al cierre, pero no significa que la integración corporativa ya haya concluido.
Los cinco comisionados respaldaron la decisión alternativa presentada por Matthew Baker. Esa versión aceptó, con aclaraciones menores, los acuerdos negociados por Charter con la Public Advocates Office de la CPUC (Cal Advocates) y el California Emerging Technology Fund (CETF), además de imponer medidas sobre interrupciones del servicio, baterías de respaldo y contratos existentes.
Los planes de US$20 tienen requisitos y un plazo de activación
La orden obliga a la empresa resultante a ofrecer cuatro planes de California LifeLine a clientes nuevos y actuales con bajos ingresos durante cinco años. Con los subsidios actuales descritos por Cal Advocates, los pagos mensuales quedarían así:
| Plan | Precio mensual | Subsidio actual | Pago del cliente |
|---|---|---|---|
| Internet de 100/20 Mbps | US$20 | US$20 | US$0 |
| Internet de 500/20 Mbps | US$50 | US$20 | US$30 |
| Internet de 100/20 Mbps y voz | US$30 | US$30 | US$0 |
| Internet de 500/20 Mbps y voz | US$50 | US$30 | US$20 |
Charter también deberá ofrecer, fuera de LifeLine, un plan de internet de 100/20 Mbps por US$20 mensuales a hogares que demuestren cada año su participación en programas elegibles, como Medi-Cal, CalFresh, WIC o asistencia federal de vivienda. Esta opción no podrá exigir contratos de largo plazo ni cobrar penalizaciones por cancelación anticipada.
Las ofertas deberán comenzar dentro de los 180 días posteriores al cierre y mantenerse durante cinco años. El acuerdo contempla las autorizaciones adicionales que la CPUC pueda requerir para extender el piloto LifeLine a las zonas atendidas por Cox. La compañía tampoco podrá imponer el requisito de haber pasado 30 días sin internet antes de solicitar los planes de bajos ingresos.
Durante tres años, las promociones estándar para nuevos clientes residenciales en California tendrán precios mensuales de US$30 para 100/20 Mbps, US$50 para 500/20 Mbps y US$70 para 1,000/35 Mbps. Se permiten ofertas menores por competencia local, retención, regreso a clases en zonas cercanas a universidades, bajos ingresos o recuperación tras desastres, pero una promoción competitiva que dure más de 30 días no podrá abrir una diferencia superior a US$15 frente al precio estatal.
California agregó inversiones y protecciones para los clientes
El paquete aprobado asigna US$30 millones a inclusión digital. De esa suma, US$20.5 millones financiarán adopción de banda ancha, difusión comunitaria y alfabetización digital; US$7 millones irán a consorcios regionales y organizaciones de planificación, y US$2.5 millones apoyarán el reacondicionamiento de computadoras para hogares de bajos ingresos.
Otros US$275 millones deberán destinarse a modernizar la red heredada de Charter en California hasta lograr capacidad simétrica de 1 Gbps en un plazo de tres años. La empresa combinada también tendrá que proporcionar internet y Wi-Fi gratis durante cinco años a 50 instituciones elegibles, entre ellas escuelas, bibliotecas y centros comunitarios.
La CPUC sumó protecciones que van más allá de los planes asequibles. La compañía deberá emitir créditos automáticos por interrupciones elegibles de al menos dos horas, equivalentes a una trigésima parte del precio mensual del servicio por cada día afectado. También deberá ofrecer una solución de batería con 72 horas de respaldo a clientes de telefonía fija y respetar los contratos residenciales válidos de “precio de por vida”, mientras el servicio correspondiente siga disponible para la venta.
California era la última jurisdicción estatal pendiente después de que la Comisión Federal de Comunicaciones autorizó el acuerdo en febrero. La revisión estatal también abordó la tensión entre los cambios de Charter en sus políticas de diversidad exigidos durante el proceso federal y las obligaciones de California. La orden mantiene compromisos de divulgación y participación relacionados con proveedores diversos bajo la normativa estatal.
Por qué aparecen dos valores distintos para la compra de Cox
Los US$21,900 millones corresponden a la contraprestación que recibirá Cox Enterprises: US$4,000 millones en efectivo, US$6,000 millones en participaciones preferentes convertibles y aproximadamente 33.6 millones de participaciones comunes, valoradas al anunciarse el acuerdo en US$11,900 millones.
El valor empresarial alcanza US$34,500 millones porque añade aproximadamente US$12,600 millones de deuda neta y otras obligaciones asumidas. Ambas cifras describen la misma operación, pero miden componentes diferentes. Cox Enterprises tendrá cerca del 23% de la compañía combinada sobre una base totalmente diluida.
La autorización de California despeja el camino regulatorio, aunque las empresas todavía deben consumar el cierre. Dentro del año siguiente, la compañía combinada adoptará el nombre corporativo Cox Communications; Spectrum seguirá como la marca que verán los consumidores en las comunidades actualmente atendidas por Cox.
Las concesiones convierten la aprobación en algo más que un cambio de propietario: fijan precios, plazos de inversión y créditos que la CPUC podrá vigilar durante la integración. Su efecto dependerá ahora de cuántos hogares elegibles logren inscribirse y de que la empresa cumpla las obligaciones después del cierre.
