Un modelo térmico del asteroide 1998 KY26 indica que sería demasiado cálido, en promedio, para conservar durante mucho tiempo hielo de agua enterrado. El resultado cuestiona que la liberación de ese hielo explique la aceleración observada en el objeto, que la sonda japonesa Hayabusa2 tiene previsto visitar en 2031.
La investigación de Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto de Tecnología de Georgia, tiene una referencia de publicación en la revista Icarus y está disponible en arXiv. Sus autores sostienen que la luz solar y el calor que emite el asteroide ofrecen una explicación compatible con su movimiento.
La conclusión procede de cálculos basados en observaciones previas, no de una medición directa de la temperatura o del interior de 1998 KY26. Por ahora, su composición y la causa de la aceleración siguen siendo cuestiones que la misión podrá ayudar a investigar.
Qué dicen las temperaturas sobre el hielo enterrado
Hansen y Hirabayashi simularon la distribución del calor en la superficie y el interior del asteroide. Probaron 13 configuraciones en las que variaron características como su tamaño, la orientación de su eje y la cantidad de luz que refleja.
En sus cálculos, la temperatura media a lo largo de una órbita de la región más fría fue de unos 212 kelvin, equivalentes a aproximadamente -61 °C. Esa cifra es un promedio orbital, no la temperatura mínima instantánea que puede alcanzar la superficie.
Los investigadores la compararon con un umbral de referencia de 145 kelvin, o cerca de -128 °C, usado para estudiar la conservación prolongada de hielo de agua enterrado. Incluso la zona más fría del modelo quedó por encima de ese valor promedio, lo que dificulta que una reserva de hielo persista durante largos periodos.
Para poner a prueba la duración de una reserva, los autores plantearon un escenario hipotético: que el agua representara inicialmente el 1 % de la masa del asteroide. Con la tasa de pérdida calculada a partir de su modelo, esa cantidad se agotaría en unos 2,065 años.
Después aplicaron una tasa de expulsión mayor, derivada de la aceleración observada bajo la hipótesis de que el gas la produjera. Con la misma reserva supuesta, el plazo bajaría a unos 62 años. Son resultados de escenarios distintos, no una medición de cuánto hielo tuvo realmente el objeto ni una fecha observada de su desaparición.
La luz solar ofrece otra explicación para el movimiento
1998 KY26 ha llamado la atención porque su trayectoria muestra una aceleración que no se explica solo por la gravedad, incluida una componente fuera del plano de su órbita. Una hipótesis propuso que se trataba de un "cometa oscuro": un cuerpo con apariencia de asteroide cuyo movimiento podría recibir impulso de gases liberados desde su interior, aunque no se observe una cola como la de otros cometas.
El nuevo estudio pone en duda que una reserva duradera de hielo de agua pueda sostener ese mecanismo en este objeto. No demuestra que sea imposible encontrar cualquier forma de agua en 1998 KY26 ni elimina toda incertidumbre sobre su composición.
En un trabajo anterior, publicado en 2025, Davide Farnocchia y sus colegas modelaron la presión de la radiación solar y la emisión de calor del asteroide. Sus cálculos se ajustaron a los datos de la órbita sin necesitar una contribución de actividad cometaria no detectada.
La presión solar surge cuando la luz transfiere una pequeña cantidad de impulso al cuerpo. Además, al calentarse y emitir energía de manera desigual, un asteroide puede recibir un empuje térmico. Aunque esos efectos son débiles, pueden modificar su trayectoria con el paso del tiempo.
El estudio de Hansen y Hirabayashi aporta una prueba desde la temperatura a favor de esa explicación. No mide por separado esas fuerzas: sus resultados se apoyan en características estimadas del asteroide y complementan el análisis orbital previo.
Qué podrá observar Hayabusa2 en 2031
El tamaño de 1998 KY26 hace que estudiarlo desde lejos sea complicado. Una investigación publicada en 2025 revisó observaciones ópticas y de radar y estimó su diámetro en unos 11 metros, frente a una estimación anterior de alrededor de 30 metros. También calculó que gira una vez cada 5.35 minutos, aproximadamente la mitad del periodo que se había propuesto antes.
Según la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, JAXA, Hayabusa2 llegará a 1998 KY26 en 2031 como parte de su misión extendida. La nave entregó muestras del asteroide Ryugu a la Tierra en 2020 y después continuó su viaje hacia el nuevo objetivo.
En el trayecto, Hayabusa2 ya pasó junto al asteroide Torifune en 2026. JAXA prevé además dos sobrevuelos de la Tierra, en 2027 y 2028, antes del encuentro con 1998 KY26.
Gerardo Pavez
Las observaciones cercanas de Hayabusa2 podrán aportar datos sobre las propiedades físicas del asteroide y poner a prueba los modelos construidos desde la Tierra. Hasta entonces, la falta de hielo capaz de producir un impulso sostenido es una conclusión del cálculo térmico, no una comprobación directa en el lugar.
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