Las dos sondas de la misión ESCAPADE ya viajan hacia Marte después de pasar cerca de la Tierra y encender sus motores para aprovechar la gravedad del planeta. La NASA confirmó que ambas maniobras se completaron con éxito y prevé que las naves lleguen a su destino en septiembre de 2027.
Las naves, llamadas Blue y Gold, forman parte de una misión dirigida por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley. Rocket Lab construyó las dos sondas para estudiar cómo el viento solar interactúa con el entorno marciano y contribuye a la pérdida de su atmósfera.
Blue pasó cerca de la Tierra el 7 de noviembre de 2026 y Gold hizo lo mismo dos días después. Durante cada encuentro, la gravedad terrestre y un encendido de aproximadamente nueve minutos colocaron a las naves en una trayectoria hacia Marte, según la NASA.
UC Berkeley detalló que Blue se encontraba a unos 1,700 kilómetros de la superficie terrestre durante su maniobra y Gold a unos 1,000 kilómetros. La agencia señaló que era la primera vez que utilizaba un sobrevuelo terrestre con encendido de motores para enviar una nave hacia Marte.
Por qué regresaron a la Tierra antes de ir a Marte
ESCAPADE despegó el 13 de noviembre de 2025 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin. En ese momento, la Tierra y Marte estaban en lados opuestos del Sol, una disposición poco favorable para un viaje directo.
En lugar de iniciar de inmediato el trayecto interplanetario, las sondas siguieron una órbita de espera que las llevó alrededor de la región del punto de Lagrange 2 del sistema Tierra-Sol, situada a cerca de 1.6 millones de kilómetros de la Tierra. Desde allí regresaron para encontrarse con el planeta cuando la posición de Marte resultaba más favorable.
La ventaja de esta ruta está en la fecha de lanzamiento: una misión puede despegar antes de la ventana para viajar a Marte y esperar en el espacio. Eso no elimina la espera para salir hacia el planeta rojo. En el caso de ESCAPADE, transcurrió casi un año entre el lanzamiento y los sobrevuelos de noviembre de 2026.
Durante esa etapa, las sondas ya realizaron observaciones al atravesar la cola magnética terrestre, una región del campo magnético del planeta que el viento solar extiende en dirección opuesta al Sol. La NASA también prevé que puedan estudiar el viento solar durante el viaje a Marte.
Lo que falta antes de estudiar Marte
El trayecto posterior a los sobrevuelos durará unos 10 meses. Los equipos de la misión harán correcciones de trayectoria durante el viaje para afinar el encuentro con Marte, de acuerdo con la NASA.
La llegada está prevista en días distintos: Gold intentará entrar en órbita el 7 de septiembre de 2027 y Blue el 9 de septiembre, según UC Berkeley. Cada una tendrá que encender su motor durante unos 11 minutos para reducir su velocidad y quedar en órbita alrededor del planeta.
La inserción no será el comienzo inmediato de la campaña científica. Las naves deberán ajustar sus órbitas durante varios meses y la NASA espera iniciar las operaciones científicas en junio de 2028.
En una primera etapa, las sondas seguirán una órbita similar, una detrás de la otra, para medir las mismas regiones en momentos distintos. Esa disposición ayudará a distinguir cambios que ocurren con el tiempo de diferencias entre lugares.
Después de unos seis meses, está previsto que pasen a órbitas diferentes durante una campaña de cinco meses. Una observará el viento solar más lejos de Marte mientras la otra medirá la respuesta del entorno marciano más cerca del planeta. La comparación simultánea busca aclarar cómo la actividad del Sol influye en la pérdida de la atmósfera marciana.
