TL;DR:
- El cometa 220P/McNaught volvió a aumentar de brillo el 5 de agosto de 2026 y alcanzó alrededor de magnitud 7.
- La fotometría obtenida el 8 de agosto en Bulgaria indica que su coma, la envoltura que rodea al núcleo, estaba dominada por polvo.
- Las observaciones de junio y agosto muestran comportamientos distintos, pero no demuestran por sí solas que los estallidos abrieran zonas de composición diferente.
El cometa periódico 220P/McNaught sufrió un segundo estallido el 5 de agosto de 2026, después del episodio que comenzó a finales de mayo, y volvió a alcanzar alrededor de magnitud 7, suficiente para entrar al alcance de binoculares bajo cielos oscuros. Las imágenes obtenidas tres días después desde Namibia mostraron una envoltura de material en expansión, mientras que la fotometría del Observatorio Astronómico Nacional de Rozhen, en Bulgaria, encontró una coma dominada por polvo. El contraste con mediciones de junio, que detectaron enriquecimiento de carbono diatómico frente a cianógeno, convierte este doble episodio en un caso útil para estudiar la actividad de los cometas. La evidencia disponible, sin embargo, todavía no demuestra que los dos estallidos hayan abierto zonas químicamente distintas del núcleo.
Dos aumentos de brillo en menos de tres meses
El primer episodio comenzó entre las 14:05 UTC del 30 de mayo y las 03:37 UTC del 31 de mayo, según el análisis de imágenes del sistema ATLAS publicado en The Astronomer's Telegram. El Zwicky Transient Facility había medido al cometa en magnitud r 17.39 el 26 de mayo y lo encontró en 11.05 el 31 de mayo dentro de una apertura de siete segundos de arco. Esa diferencia de 6.3 magnitudes equivale a un aumento de unas 330 veces en esa medición concreta.
Las cifras de hasta 7,000 u 8,000 veces difundidas después no son necesariamente incompatibles con ese dato. La escala de magnitudes es logarítmica y los cálculos pueden comparar filtros, aperturas, momentos o el brillo total de la coma de formas diferentes. El mismo reporte calculó una magnitud total de 9.11 para el material expulsado, considerablemente más brillante que la medición realizada solo alrededor del centro. Por eso, una cifra de brillo necesita venir acompañada del método con el que se obtuvo.
El cometa volvió a activarse el 5 de agosto. SpaceWeather estimó que el segundo aumento multiplicó su brillo unas 650 veces y lo llevó a magnitud 7, tras haber retrocedido otra vez hacia magnitudes 13 o 14. En astronomía, cuanto menor es el número de magnitud, más brillante se ve el objeto.
La imagen de Namibia captó una envoltura en expansión
Gerald Rhemann y Michael Jäger fotografiaron 220P/McNaught desde Namibia el 8 de agosto con un telescopio robótico de 12 pulgadas. Los astrofotógrafos describieron un frente brillante en el borde de la nueva envoltura de residuos, que avanzaba hacia afuera a través de la coma más antigua.
La expresión inglesa usada para describir la estructura, "shock wave front", no identifica por sí sola el mecanismo que originó el estallido. En este caso señala el borde visible de una cáscara de material en expansión. SpaceWeather calculó entonces que la atmósfera aparente del cometa ya superaba siete minutos de arco, cerca de una cuarta parte del diámetro angular de la Luna llena, y observó una cola corta orientada en dirección opuesta al Sol.
La fotografía ayuda a seguir cómo se desplaza el material después del aumento de brillo, pero no permite determinar por sí sola si el núcleo se fracturó, si cedió una costra superficial o si se liberó gas atrapado. Esas explicaciones requieren datos sobre la composición y la evolución del cometa.
Rozhen encontró una coma dominada por polvo
Los astrónomos A. Kostov y T. Bonev observaron el cometa entre las 01:01 y las 02:01 UTC del 8 de agosto con el telescopio Schmidt de 50/70 centímetros del Observatorio Astronómico Nacional de Rozhen. Midieron su brillo con filtros B, V, R e I y con aperturas equivalentes a radios de 5,000, 10,000 y 20,000 kilómetros a la distancia del cometa.
Los índices de color obtenidos fueron cercanos a los del Sol. Esa semejanza indica que, en esas bandas y aperturas, la luz reflejada por partículas de polvo dominaba la coma. El equipo también calculó valores corregidos de Afρ de 12,245, 13,671 y 14,566 centímetros. Afρ es una medida indirecta de la cantidad de polvo que produce un cometa, no una estimación directa de masa expulsada en kilogramos por segundo.
El reporte de Rozhen permite afirmar que la coma observada el 8 de agosto era rica en polvo. No atribuye el estallido a una causa específica ni demuestra que el material procediera de una región particular del núcleo.
Las mediciones de junio no son una comparación idéntica
Después del primer estallido, el telescopio TRAPPIST-North observó 220P/McNaught los días 5 y 6 de junio con filtros de banda estrecha diseñados para separar gases y polvo. El equipo encontró al cometa enriquecido en carbono diatómico, C2, respecto del radical cianógeno, CN. También registró una cola de polvo estrecha e intensa que, según el reporte, podría indicar una fragmentación.
Ese condicional importa. Las observaciones de junio midieron tasas preliminares de producción molecular con filtros especializados, mientras que Rozhen usó fotometría de banda ancha para estudiar colores y distribución del brillo en agosto. Se tomaron en fechas, aperturas y fases distintas de cada episodio. Una coma dominada por polvo en agosto y una proporción elevada de C2 frente a CN en junio describen diferencias reales en los datos, pero no forman una comparación química directa bajo las mismas condiciones.
The Astronomer's Telegram publica comunicaciones rápidas para que otros observadores puedan reaccionar, no estudios revisados por pares que establezcan el mecanismo definitivo. Por ahora, la fragmentación y la existencia de zonas internas con composiciones diferentes son explicaciones posibles, no conclusiones demostradas.
Su brillo puede cambiar de una noche a otra
Durante el pico de agosto, 220P/McNaught apareció en la constelación de Cetus antes del amanecer y quedó al alcance de binoculares o telescopios pequeños desde lugares oscuros. Esa condición no es permanente. El material expulsado se expande, la coma pierde densidad y el brillo de un cometa activo puede variar con rapidez, así que una magnitud reportada el 8 o 9 de agosto no garantiza la misma visibilidad días después.
El segundo estallido dejó una oportunidad concreta: seguir la expansión del polvo y buscar mediciones espectroscópicas o de banda estrecha comparables con las de junio. Solo una comparación de ese tipo podrá probar si 220P/McNaught liberó materiales distintos en cada episodio o si el contraste observado responde a cómo y cuándo fue medido.
