Un grupo de 38 gatos domésticos maulló más cuando su cuidadora estaba presente que cuando se quedaba solo ante una caja con comida inaccesible. La investigación, vinculada a la Universidad de São Paulo, también observó hacia dónde miraban los animales: el patrón apunta a una posible función comunicativa del maullido.
El equipo de Naila Fukimoto, Natalia Albuquerque y Carine Savalli describió el experimento en un resumen presentado en un encuentro de etología de 2024. ScienceAlert informó ahora de su publicación en la revista científica Animal Behaviour.
Una caja y dos situaciones
Los investigadores seleccionaron gatos cuyos cuidadores decían que solían maullar cuando había comida. En sus hogares, cada animal recibió una caja de plástico con agujeros que contenía su alimento favorito. Podía verlo y olerlo, pero no alcanzarlo.
Los gatos fueron observados durante un minuto en cada una de dos condiciones: con su cuidadora atenta en la habitación y sin una persona presente. El alimento permanecía fuera de su alcance en ambos casos.
ScienceAlert informó de un total de 86 maullidos con una persona presente y 20 cuando los gatos estaban solos. The New York Post publicó 85 para la primera condición y también 20 para la segunda. Aunque los medios difieren en un maullido, ambos recuentos sitúan el total con una persona en alrededor de cuatro veces el registrado sin ella.
Esas cifras suman los sonidos de todo el grupo. No indican que cada uno de los 38 gatos maullara cuatro veces más ni que todos reaccionaran de la misma manera.
El maullido también iba acompañado de miradas
Según el resumen del equipo, la mayoría de los maullidos ocurrió mientras los gatos miraban a la persona. Algunos alternaban la mirada entre ella y la caja. Cuando estaban solos, pasaban más tiempo quietos y mirando hacia la puerta por la que había salido su cuidadora.
La comparación buscaba detectar un "efecto de audiencia": un cambio en la conducta asociado a la presencia de alguien que podría recibir la señal. El alimento inaccesible era el mismo en las dos situaciones, pero la presencia de una persona coincidió con más maullidos.
Para los autores, esa combinación de sonidos y miradas es compatible con una función comunicativa. El experimento no demuestra que los gatos supieran que la persona podía abrir la caja ni que cada maullido fuera una petición consciente de ayuda. Tampoco descifra el significado de cada sonido.
La comida era parte de la motivación
En otro trabajo, publicado en línea en 2025, las mismas investigadoras compararon las reacciones de 48 cuidadores y sus gatos ante comida o un juguete al que los animales no podían acceder durante un periodo breve. Los gatos maullaron más en la situación relacionada con la comida que en la del juego.
Los dos trabajos plantean preguntas distintas. El de 48 parejas examinó la relación entre el contexto y las vocalizaciones; el de 38 comparó qué ocurría cuando había una persona presente y cuando no. Juntos muestran por qué tanto el alimento como la presencia de una cuidadora importan al interpretar la conducta observada.
La muestra del experimento de la caja era pequeña y estaba formada por gatos conocidos por maullar alrededor de la comida. Sus resultados no representan necesariamente a gatos menos vocales ni a otras situaciones, como el juego o una puerta cerrada.
ScienceAlert señaló que futuras investigaciones podrían comparar las características de los maullidos en distintas circunstancias. Eso permitiría examinar no solo cuándo vocalizan los gatos, sino también si los sonidos cambian según la situación.
