TL;DR:

• Ronaldo arrancó su sexto Mundial ante RD Congo en Houston y se convirtió, a los 41 años y 132 días, en el futbolista de campo más veterano en ser titular en un partido del torneo.
• Portugal empató 1-1: João Neves marcó al minuto 6 y Yoane Wissa firmó el primer gol mundialista en la historia de RD Congo sobre el cierre del primer tiempo.
• Ronaldo falló dos ocasiones y no anotó, un día después de que Messi —primer hombre en jugar seis Mundiales— hiciera un triplete e igualara el récord de 16 goles de Klose.

Cristiano Ronaldo hizo historia este miércoles 17 de junio, aunque no como Portugal hubiera querido. A los 41 años y 132 días, el delantero se convirtió en el jugador de campo más veterano en ser titular en un partido de la Copa del Mundo y se unió a Lionel Messi como los dos únicos hombres que han disputado seis Mundiales. El problema fue el marcador: en el debut del Grupo K, en el Houston Stadium, Portugal solo empató 1-1 con la República Democrática del Congo, que festejó el primer gol mundialista de su historia. Ronaldo falló dos remates claros en la segunda mitad y se marchó sin anotar, justo un día después de que Messi abriera su propio sexto Mundial con un triplete.

El guion arrancó perfecto para los lusos. Al minuto 6, João Neves se elevó por encima de la defensa para cabecear un centro de Pedro Neto y poner el 1-0. El mediocampista, de 21 años, dedicó el tanto a Diogo Jota, su compañero fallecido el verano pasado en un accidente de tránsito junto a su hermano; los padres del futbolista siguieron el partido desde un palco. La ventaja, eso sí, duró poco. En el quinto minuto de descuento de la primera mitad, Yoane Wissa —delantero del Newcastle— remató de cabeza un centro de Arthur Masuaku y firmó el primer gol de la RD Congo en un Mundial, en su regreso al torneo 52 años después de 1974, cuando competía como Zaire.

Portugal dominó el balón —rondó el 80% de posesión— pero chocó una y otra vez contra el bloque de cinco defensas que ordenó Sébastien Desabre. João Cancelo creyó marcar de chilena al minuto 55, pero el VAR anuló el tanto por fuera de juego. Del otro lado, Cédric Bakambu estrelló un disparo en el poste. Y el protagonista anunciado no apareció: Ronaldo erró dos remates —ambos desviados por la derecha, hacia los minutos 68 y 73— y cerró el duelo sin un solo disparo a puerta, la sexta vez que le ocurre en un Mundial. Su sequía goleadora en el torneo ya llega a cinco encuentros.

Un récord de edad que solo Roger Milla había superado

El dato que quedará en los libros tiene que ver con el calendario. Con 41 años y 132 días, Ronaldo es ahora el jugador de campo más veterano en ser titular en un partido de Copa del Mundo, de acuerdo con datos de Opta. No es, sin embargo, el más longevo en pisar el campo: ese honor sigue siendo de Roger Milla, que jugó para Camerún ante Rusia a los 42 años y 39 días en 1994, aunque entró desde la banca. Y el más viejo en la historia del torneo, en cualquier posición, es el arquero egipcio Essam El-Hadary, que atajó —y detuvo un penal— a los 45 años en Rusia 2018.

El partido dejó a Ronaldo con otras marcas bajo el brazo:

• Suma 23 partidos en Mundiales, lo que lo coloca cuarto en la lista histórica, empatado con el italiano Paolo Maldini.
• Llega a seis Copas del Mundo desde su debut en Alemania 2006, hace exactamente 20 años.
• Acumula ocho goles y dos asistencias en el torneo, aunque no anota desde Qatar 2022.

Su entrenador, Roberto Martínez, había elogiado esa obsesión antes del debut:

"Es su sexto Mundial, pero puedo decir que, por dentro, lo vive como si fuera el primero: la intensidad, la fuerza emocional y lo importante que es para él estar preparado para ayudar al equipo." — Roberto Martínez

Tres mexicanos en el club que Messi y Ronaldo dejaron atrás

Aquí está el ángulo que pocos mencionan. El récord de cinco Mundiales que Messi rompió el martes —y que Ronaldo igualó al subir a seis— lo compartían seis futbolistas, y la mitad eran mexicanos: Antonio Carbajal, Rafael Márquez y Andrés Guardado, junto al alemán Lothar Matthäus y los propios Messi y Ronaldo. Carbajal fue el pionero, con cinco Copas entre 1950 y 1966; Márquez y Guardado estiraron esa tradición hasta la era reciente.

Faltó poco para que un cuarto mexicano se colara en la cima. El arquero Guillermo Ochoa también fue convocado a su sexto Mundial, igualando en llamados a Messi y Ronaldo, pero no llegó a jugar en dos de esas ediciones. Por eso, el club de quienes de verdad han pisado el campo en seis Copas se queda, por ahora, en dos nombres.

Messi le marcó el camino un día antes

La gesta de Ronaldo cargó con una sombra enorme encima. Veinticuatro horas antes, en Kansas City, Lionel Messi se convirtió en el primer hombre en jugar seis Mundiales al ser titular ante Argelia, en lo que además fue su partido 200 con Argentina. Y no se conformó con el trámite: marcó un triplete en el 3-0, llegó a 16 goles en Copas del Mundo e igualó el récord histórico de Miroslav Klose.

El contraste fue inevitable. Mientras Messi celebraba, Ronaldo se iba de Houston sin anotar y negando con la cabeza tras cada fallo. Si las cuentas se alinean en la fase de eliminación, los dos podrían cruzarse por primera vez en un Mundial: el escenario más probable los pondría frente a frente en los cuartos de final.

A Ronaldo le sigue faltando lo único que nunca ha ganado, y a los 41 el reloj corre en su contra. Portugal cerró su estreno con más dudas que certezas y necesita una respuesta rápida: el 24 de junio enfrenta a Uzbekistán, mientras una RD Congo envalentonada se mide a Colombia. El último baile del portugués empezó con un tropiezo.

Fuentes: 1, 2, 3