TL;DR:
- Un equipo usó imágenes ultraprofundas del Telescopio Isaac Newton para identificar por primera vez el borde del cuerpo estelar de IC 1101.
- El radio medido es de 260 ± 38 kiloparsecs, equivalente a un diámetro de unos 520 kiloparsecs o 1.7 millones de años luz.
- Sus estructuras externas, muy débiles y asimétricas, son compatibles con acumulación de material y muestran que la galaxia todavía está creciendo.
Un equipo de astrónomos logró medir por primera vez el borde del cuerpo estelar de IC 1101, la galaxia más grande conocida por su extensión estelar, con imágenes ultraprofundas del Telescopio Isaac Newton. El estudio calcula un radio de unos 260 ± 38 kiloparsecs, equivalente a un diámetro de 520 kiloparsecs o 1.7 millones de años luz. La cifra importa por una razón menos obvia que el récord: las regiones externas de estas galaxias se desvanecen en el brillo difuso del cúmulo que las rodea, por lo que su tamaño cambia según la profundidad de la imagen y el criterio usado. En IC 1101, esas zonas débiles también conservan señales de acumulación de material.
El borde de IC 1101 estaba escondido en luz casi invisible
IC 1101 está en el centro del cúmulo de galaxias Abell 2029 y pertenece a la clase de las galaxias más brillantes de cúmulo, conocidas como BCG. Estos objetos crecen durante miles de millones de años al absorber galaxias pequeñas y grupos de galaxias. Cada encuentro deja estrellas dispersas, halos difusos y colas de marea alrededor de la galaxia principal.
El problema es que esa luz exterior se mezcla poco a poco con la luz intracluster, el resplandor formado por estrellas que flotan en el espacio entre las galaxias del cúmulo. Una imagen menos profunda puede confundir el límite del instrumento con el borde real de la galaxia. Por eso IC 1101 tenía varias estimaciones de tamaño, pero no una frontera observacional bien establecida.
El nuevo trabajo, aceptado para publicarse en Astronomy & Astrophysics y disponible como preprint desde el 16 de julio de 2026, utilizó las imágenes más profundas obtenidas hasta ahora de IC 1101. La Wide Field Camera del Telescopio Isaac Newton captó la galaxia en las bandas g y r hasta niveles de brillo superficial cercanos a 30 magnitudes por segundo de arco cuadrado.
Para rescatar esa señal tan tenue, el equipo modeló la función de dispersión puntual del telescopio con estrellas de calibración de distintos brillos. Después corrigió la luz dispersada por más de 250 estrellas en primer plano y aplicó una deconvolución basada en wavelets. El objetivo era separar el resplandor real de IC 1101 de los efectos que podían hacerla parecer más grande o más pequeña.
520 kiloparsecs para el cuerpo estelar principal
Los perfiles de brillo, color, elipticidad y densidad de masa estelar cambian con claridad a unos 260 kiloparsecs del centro. Ahí, los investigadores sitúan el borde del cuerpo principal de la BCG. Al duplicar ese radio, la extensión proyectada llega a unos 520 kiloparsecs, la medida que equivale a 1.7 millones de años luz.
- La transición principal aparece a un radio de 260 ± 38 kiloparsecs.
- El diámetro proyectado alcanza unos 520 kiloparsecs, cerca de 17 veces el diámetro de la Vía Láctea.
- Dentro de ese borde hay aproximadamente 3.36 × 10¹² masas solares en estrellas.
La comparación con nuestra galaxia ayuda a poner la cifra en escala. La Vía Láctea mide alrededor de 30 kiloparsecs de diámetro y su masa total, incluida la materia oscura, se estima entre 1 × 10¹² y 1.5 × 10¹² masas solares. La masa de las estrellas de IC 1101 dentro de su cuerpo principal supera toda la masa estimada de la Vía Láctea.
La medición también aclara por qué algunas cifras publicadas sobre IC 1101 pueden ser mayores. Más allá del borde principal, la envolvente estelar continúa hasta cientos de kiloparsecs y se mezcla cada vez más con la luz intracluster. Al ampliar la integración, el estudio estima alrededor de 4.2 × 10¹² masas solares en estrellas, pero esa cifra incorpora una contribución creciente de material difuso del cúmulo.
Las huellas de fusiones explican por qué todavía crece
El equipo detectó ocho estructuras extensas, débiles y asimétricas fuera del borde principal. Dos de ellas coinciden espacialmente con perturbaciones observadas en rayos X dentro del gas caliente de Abell 2029. Estudios previos interpretaron esas perturbaciones como el rastro de una fusión fuera del eje con otro subcúmulo ocurrida hace aproximadamente 2,000 a 3,000 millones de años.
La coincidencia no significa que los astrónomos hayan observado una colisión en tiempo real. Sí ofrece una explicación coherente para las formas irregulares que aparecen alrededor de IC 1101. Los autores interpretan el conjunto como señales de acumulación de masa en curso, lo que indica que la extensión de la galaxia todavía aumenta.
El estudio no calcula una tasa anual de crecimiento. Su resultado es más concreto: identifica el borde del cuerpo estelar principal y encuentra estructuras externas que conectan esa galaxia con la dinámica del cúmulo que la alberga. IC 1101 aparece como el centro visible de un sistema que aún está acomodando material.
IC 1101 conserva el récord bajo un criterio claro, el borde de su cuerpo estelar principal. La cifra permite comparar galaxias gigantes con una regla común y obliga a leer con cuidado cualquier número mayor que incluya la envolvente difusa del cúmulo.
