Huellas de adultos y menores quedaron impresas en figurillas de arcilla elaboradas por comunidades natufienses en lo que hoy es Israel, hace hasta 15,000 años. Un estudio publicado en PLOS One plantea que algunas piezas pudieron servir para compartir conocimientos entre generaciones, aunque las marcas no permiten reconstruir con certeza cómo ocurrió esa interacción.
El arqueólogo Laurent Davin, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, y sus colegas examinaron restos procedentes de tres yacimientos: Eynan-Mallaha, Hayonim Terrace y el-Wad Terrace. Según un comunicado de PLOS, las piezas abarcan un periodo de aproximadamente 15,000 a 11,500 años de antigüedad. Esa amplitud significa que no todas tienen la edad de los ejemplos más antiguos.
Quince figuras reconocibles entre los fragmentos
El equipo identificó 154 objetos y fragmentos vinculados con figuras de arcilla. De ellos, 15 conservan formas reconocibles; los otros 139 son fragmentos cilíndricos que los investigadores interpretan como posibles partes de figuras, según la publicación especializada HeritageDaily.
Once de las figuras reconocibles representan aves. Las demás incluyen formas humanas y otros animales, entre ellos una posible gacela. Algunas piezas muestran pigmentos rojizos o anaranjados, y una cabeza interpretada como gacela conserva indicios de que pudo llevar cuernos hechos con materiales perecederos.
La investigación no partió de una colección de estatuillas completas. Science News reportó que los arqueólogos revisaron unos 40 kilogramos de arcilla procedente de los tres yacimientos y distinguieron los fragmentos entre decenas de miles de pequeños trozos. Alrededor de 60 piezas conservaban huellas dactilares.
Qué pueden revelar las huellas
Las crestas de los dedos dejan una marca en la arcilla blanda. Su separación puede aportar indicios sobre la edad y el sexo de quien la tocó. Según Science News, las mediciones de las figuras apuntan a la participación de mujeres y niños, algunos posiblemente menores de 10 años.
Esas atribuciones son estimaciones, no identificaciones individuales. En el estudio anterior del equipo sobre adornos natufienses, los investigadores explicaron que ciertas medidas de mujeres adultas y hombres jóvenes se superponen. También señalaron que el secado y el calentamiento pueden modificar las dimensiones de una huella en la arcilla.
En una figurilla con forma humana de Eynan-Mallaha, una impresión atribuida a un menor aparece sobre otra atribuida a una persona adulta. Para Davin y sus colegas, la disposición es compatible con que personas de distintas edades manipularan la misma pieza y que una enseñara a la otra. Las huellas por sí solas no muestran la conversación, el vínculo entre ambas personas ni si hubo una lección.
El arqueólogo Steven Dorland, de Grand Valley State University, dijo a Science News que la posible evidencia de aprendizaje entre generaciones resulta de interés para entender la participación de personas más allá de los hombres adultos en la producción material.
Figuras y adornos antes de la agricultura
Las comunidades natufienses eran cazadoras y recolectoras. En el Levante, algunas comenzaron a establecer asentamientos duraderos antes de la expansión de las sociedades agrícolas del Neolítico. Los autores consideran que las figuras muestran una tradición de modelado en arcilla en el suroeste de Asia anterior a esa transición.
El material también permite matizar una idea sobre su fabricación. HeritageDaily informa que las piezas examinadas presentan señales de calentamiento, pero que los investigadores no pudieron determinar si se cocieron deliberadamente, se calentaron cerca de un fuego o se quemaron después de quedar depositadas.
La participación infantil en el trabajo de la arcilla ya tenía un antecedente en la región. En marzo de 2026, Davin y varios de sus colaboradores publicaron en Science Advances un estudio de 142 adornos natufienses, entre cuentas y colgantes, procedentes de cinco yacimientos. Algunas de esas piezas también conservaban huellas atribuidas a menores. El nuevo trabajo se concentra en objetos figurativos.
La función de las figurillas sigue abierta. Davin planteó a Science News que pudieron asociarse con relatos compartidos con los niños, una posibilidad que las huellas no permiten confirmar. Por ahora, las piezas ofrecen un registro material de quiénes pudieron tocar y dar forma a la arcilla, aunque su significado para quienes las hicieron permanezca incierto.
