Austin Cindric ganó el primer Proud to Honor Veterans Day Classic en Daytona al superar por 0.136 segundos a Robert Noaker, quien había sido convocado un día antes para sustituir a Ryan Blaney. La carrera de exhibición organizada por Ford se celebró el 11 de noviembre, Día de los Veteranos en Estados Unidos.
Cindric representó a la Fuerza Aérea y Noaker al Cuerpo de Marines. Ryan Preece completó el podio para la Marina. Los tres condujeron un Mustang Dark Horse R en una prueba que reunió a pilotos de distintas disciplinas, entre ellas NASCAR.
Un duelo de 16 vueltas definido en la recta final
Cindric partió desde la primera posición, con Noaker a su lado. El piloto de los Marines tomó la delantera al inicio y ambos intercambiaron el liderato durante la prueba de 30 minutos, según las crónicas de Racing News y Frontstretch.
Cuando quedaban menos de nueve minutos, Cindric volvió a colocarse delante. Noaker respondió y los dos siguieron peleando hasta la última vuelta, en la que el auto de la Fuerza Aérea resistió el intento final de su rival.
Racing News registró 16 vueltas para el ganador y una diferencia de 0.136 segundos sobre Noaker. Preece terminó tercero, a 5.340 segundos de Cindric. El margen muestra cuánto se separó la pareja que disputó la victoria del resto del podio.
Noaker es dos veces campeón de la categoría Mustang Challenge. Frente a él estaba un piloto habitual de la NASCAR Cup Series, pero llegó al evento sin haber formado parte de la alineación original.
Noaker entró por Blaney y Muniz quedó fuera
Ford llamó a Noaker el 10 de noviembre para ocupar el lugar de Blaney, quien sufrió una caída y no pudo participar. El sustituto clasificó segundo y pasó de recibir la invitación con un día de antelación a pelear por el primer puesto, informó Frontstretch.
Después de la carrera, Cindric reconoció la resistencia de su rival. "Robert me obligó a ganármelo", dijo a los medios, según la publicación.
La alineación también cambió por un accidente durante los entrenamientos. Frankie Muniz, quien iba a representar a la Fuerza Aérea junto a Cindric, fue trasladado a un centro médico y recibió el alta ese mismo día, informó Ford. El actor y piloto no pudo tomar parte en la carrera.
"Estoy un poco adolorido, pero mi Mustang hizo su trabajo al protegerme", expresó Muniz en una declaración difundida por la compañía. Ford no detalló en ese comunicado un diagnóstico específico.
Seis equipos y apoyo a familias militares
Los 12 pilotos se agruparon en seis equipos de dos, cada uno dedicado a una rama de las fuerzas armadas estadounidenses: Ejército, Cuerpo de Marines, Marina, Fuerza Aérea, Fuerza Espacial y Guardia Costera. Cada conductor compitió en su propio auto, con una decoración inspirada en la rama que representaba.
La jornada también incluyó actuaciones musicales encabezadas por Zac Brown Band. Ford organizó el evento con NASCAR, IMSA, Historic Sportscar Racing y Blue Star Families para apoyar a militares, veteranos y sus familias.
Antes de la carrera, el anuncio difundido por IMSA indicó que la mitad de los ingresos por entradas se destinaría a Blue Star Families. Es una contribución distinta de las donaciones al Proud to Honor Fund, que, según el anuncio, se canalizarían a seis organizaciones sin fines de lucro. Ford Philanthropy también anunció 1,000 entradas gratuitas para familias militares y de veteranos que cumplieran los requisitos.
