TL;DR:

• Argentina debuta este martes 16 de junio ante Argelia en el Arrowhead Stadium de Kansas City, a las 20:00 hora local (21:00 ET).
• Es el sexto Mundial de Lionel Messi, marca que solo comparten Cristiano Ronaldo y el mexicano Guillermo Ochoa; la albiceleste busca un bicampeonato que nadie firma desde Brasil en 1962.
• Dirige el polaco Szymon Marciniak, el mismo de la final de Qatar 2022. Los dos primeros del Grupo J —y posiblemente el tercero— avanzan a la ronda de 32.

Lionel Messi y Argentina arrancan la defensa de su corona este martes 16 de junio ante Argelia en el Arrowhead Stadium de Kansas City (20:00 hora local, 21:00 ET), en el partido que abre el Grupo J del Mundial 2026. El campeón vigente empieza su camino con un dato que pesa: es el sexto Mundial de Messi, de 38 años, una marca histórica que ahora también ostentan Cristiano Ronaldo y el portero mexicano Guillermo Ochoa. El árbitro será el polaco Szymon Marciniak, el mismo que pitó la final de Qatar 2022 en la que la albiceleste levantó la copa. Argentina, que hace cuatro años arrancó perdiendo y terminó campeona, llega como favorita absoluta y persigue algo que el fútbol no ve desde Brasil en 1962: retener el trofeo.

El balón rueda a las 21:00 ET, lo que equivale a las 19:00 en Ciudad de México, las 22:00 en Argentina y la madrugada del miércoles —03:00— en la España peninsular. Para Messi es, casi con seguridad, su último baile mundialista. Cumplirá 39 años durante el torneo, el 24 de junio, y llega lejos de apagado: lidera la MLS en participaciones de gol con 12 tantos y 7 asistencias en 14 encuentros con el Inter Miami. Un susto físico semanas antes encendió las alarmas, pero la molestia no revistió gravedad y el capitán estará disponible.

El sexto Mundial mete a Messi en un club de tres, con sello mexicano

El número redondea una rareza. Messi pisa su sexta Copa del Mundo y se suma a una lista que, por ahora, solo completan Ronaldo y Ochoa. El portero mexicano, de 40 años, fue convocado a finales de mayo por Javier Aguirre para su sexto torneo, y como El Tri abrió el Mundial el 11 de junio en el Estadio Azteca, fue el primero de los tres en alcanzar el registro. Cuando Messi salte al césped el martes, entra de lleno en ese grupo cerrado. Tres nombres, veinte años de carrera cada uno, una marca que ningún futbolista había tocado.

Argentina no esconde sus credenciales. La base que cortó una sequía de 36 años en Qatar sigue intacta y sumó los dos últimos títulos de la Copa América, en 2021 y 2024. Julián Álvarez se consolidó como uno de los delanteros más peligrosos del mundo, y en el medio mandan Enzo Fernández y Alexis Mac Allister. La selección de Lionel Scaloni es tercera en el ranking FIFA y figura entre las grandes candidatas a llegar hasta el final.

Marciniak, el árbitro de la final, vuelve a cruzarse con la albiceleste

Pocos guiños tan cargados de memoria. La designación de Szymon Marciniak devuelve al campo al colegiado que dirigió la final de Qatar 2022 entre Argentina y Francia, uno de los partidos más eléctricos de la historia del torneo. Aquella noche señaló tres penaltis —uno para Messi y dos para Kylian Mbappé— en un 3-3 que la albiceleste resolvió en la tanda. Para Argentina no es un extraño: es al menos la cuarta vez que le toca un partido suyo, y la afición lo recibe casi como un amuleto. Lo asistirán sus compatriotas Tomasz Listkiewicz y Adam Kupsik, con el neozelandés Campbell-Kirk Kawana-Waugh como cuarto árbitro.

Argelia vuelve tras 12 años y no llega de relleno

Del otro lado hay más que un debutante de lujo enfrente. Argelia regresa a un Mundial por primera vez desde Brasil 2014, y lo hace con galones: ganó el Grupo G de la eliminatoria africana con 25 puntos —ocho victorias, un empate y una sola derrota—, por delante de selecciones como Uganda y Mozambique. Su última cita terminó en octavos, eliminada por Alemania en la prórroga.

El equipo conserva nombres de peso en las grandes ligas europeas. Riyad Mahrez sigue siendo la cara visible y un puñal en el uno contra uno; Rayan Aït-Nouri, del Manchester City, despunta en el lateral izquierdo; y arriba aparecen Mohamed Amoura y Amine Gouiri. Hay además un subtrama que no pasa inadvertida: según el once que prevén los previos, en la portería de los Fennecs podría estar Luca Zidane, hijo de Zinedine Zidane, que optó por defender a Argelia. Su fragilidad histórica ha sido la regularidad defensiva; si la corrigen, tienen con qué incomodar.

Un Grupo J con favorito claro y una trampa conocida

El Grupo J mezcla jerarquía y caras nuevas. Lo completan Austria, de vuelta en un Mundial por primera vez desde 1998 y rearmada bajo Ralf Rangnick con David Alaba y Marcel Sabitzer como referentes, y Jordania, que vive su debut absoluto tras una sorprendente eliminatoria asiática. Las casas de apuestas dan por hecha la clasificación de Argentina y la colocan como favorita indiscutible del grupo, con Austria como segunda en la lista.

El nuevo formato de 48 selecciones cambia las cuentas: los dos primeros de cada grupo avanzan directo a la ronda de 32, y el tercero también puede colarse como uno de los ocho mejores. Eso le quita dramatismo inmediato al debut, pero Argentina ya sabe lo que cuesta confiarse: en Qatar abrió cayendo ante Arabia Saudita y, aun así, levantó la copa. El calendario completo de la albiceleste en la fase de grupos:

• Martes 16 de junio: Argentina vs. Argelia — Arrowhead Stadium, Kansas City (21:00 ET).
• Lunes 22 de junio: Argentina vs. Austria — AT&T Stadium, Arlington, Texas (13:00 ET).
• Sábado 27 de junio: Argentina vs. Jordania — AT&T Stadium, Arlington, Texas.

El partido del 27 contra Jordania, rival al que Argentina nunca ha enfrentado, carga un peso extra para la afición de Medio Oriente que verá a los suyos medirse por primera vez con un gigante.

Más allá del trámite deportivo, el martes arranca la gira de despedida del mejor jugador de su generación en el torneo que importa, y lo hace en suelo norteamericano —un Mundial repartido entre Estados Unidos, México y Canadá— al alcance de millones de hinchas hispanos. Si Argentina cumple el pronóstico, el verdadero examen llegará en la eliminatoria. Pero el reloj de Messi en los Mundiales ya empezó la cuenta atrás.

Fuentes: 1, 2, 3