SpaceX prepara el lanzamiento de NROL-97, la primera misión del Falcon Heavy para la National Reconnaissance Office (NRO), la agencia estadounidense de satélites de inteligencia. El vuelo está previsto para la noche del 1 de octubre de 2026 y combinará la recuperación de los dos propulsores laterales con una etapa central que no se reutilizará.
Según Spaceflight Now, el despegue está programado para las 23:53 EDT desde el complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Ese horario equivale a las 21:53 en Ciudad de México y las 20:53 en Tijuana, también el 1 de octubre, o a las 03:53 UTC del 2 de octubre. Se trata de un lanzamiento previsto, sujeto a cambios.
Un módulo central nuevo y dos propulsores reutilizados
La guía técnica de SpaceX describe al Falcon Heavy como un cohete de dos etapas. La primera reúne un módulo central y dos propulsores laterales, cada uno con nueve motores Merlin: 27 motores durante el despegue. La etapa superior es un componente distinto que transporta la carga.
El módulo central B1106 realizará su primer y último vuelo, de acuerdo con Spaceflight Now. El plan no contempla recuperarlo. Los laterales B1104 y B1072, en cambio, realizarán su segundo y cuarto vuelo, respectivamente, y están destinados a regresar a Cabo Cañaveral.
También habrá reutilización en la cofia, la cubierta que protege la carga durante el ascenso. Spaceflight Now reporta que la NRO confirmó que se utilizó antes en NROL-95, en julio. La configuración reúne, por tanto, componentes con historiales de vuelo distintos; la recuperación se decide para cada uno.
El lanzador no permite identificar la órbita
La NRO mantiene clasificados los detalles de la carga y su misión. Space.com señala que utilizar un Falcon Heavy puede responder a una carga de gran masa, a un destino orbital más lejano o a ambas necesidades. Es una interpretación de la elección del vehículo, no una especificación divulgada de NROL-97.
La guía de SpaceX contempla servicios del Falcon Heavy hacia órbitas geosíncronas y trayectorias de escape de la Tierra. De esa variedad de destinos posibles se desprende que el nombre del lanzador, por sí solo, no permite determinar dónde operará esta carga de inteligencia.
NROL-97 ampliaría al Falcon Heavy la relación entre SpaceX y la NRO, que ya había enviado cargas en 22 vuelos de Falcon 9, según Spaceflight Now.
