Los astronautas Anil Menon, de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, instalaron el 29 de octubre el séptimo de ocho paneles solares desplegables de la Estación Espacial Internacional. La operación acerca a la estación al final de una actualización diseñada para reforzar su suministro eléctrico durante sus últimos años de servicio.
La caminata espacial duró siete horas y 11 minutos. Menon y Kutryk también adelantaron trabajos para una segunda salida prevista para el 5 de noviembre, cuando intentarán instalar el octavo y último panel, informó la NASA.
Para Kutryk fue su primera caminata espacial y, según Spaceflight Now, se convirtió en el quinto astronauta canadiense en realizar una. Menon completó su cuarta salida al exterior de la estación.
Una instalación entre luz y sombra
Menon transportó el panel sujeto al extremo de Canadarm2, el brazo robótico de la estación, mientras Kutryk avanzaba por la estructura hasta el lugar de montaje. Desde el interior, los astronautas Jessica Watkins y Luke Delaney manejaron el brazo, reportó Spaceflight Now.
La conexión de los cables tuvo que hacerse durante los periodos en que la estación pasaba por la sombra de la Tierra y sus paneles no producían electricidad. Una vez liberadas sus sujeciones, el nuevo módulo se desenrolló sin motor gracias a la energía almacenada en sus soportes.
Rob Navias, comentarista del control de misión de la NASA, dijo durante la transmisión que el panel añadiría 8 kilovatios a la capacidad total del complejo, según recogió Spaceflight Now. Esa cifra se refiere a la aportación prevista de esta instalación.
Cómo se combinan los paneles nuevos y los anteriores
Los módulos desplegables, conocidos como iROSA, se colocan delante de los paneles solares originales, cuya producción se ha reducido con el paso de los años. Las partes de los paneles antiguos que quedan expuestas siguen generando electricidad junto con los nuevos.
En su informe sobre la caminata, la NASA estimó que, con los ocho iROSA instalados, la capacidad de generación de la estación pasará de 160 a unos 215 kilovatios. Esa proyección corresponde al conjunto de la actualización, no al incremento del séptimo panel por sí solo.
Las cifras publicadas por la agencia varían entre documentos. Una página técnica de la NASA, con su sección sobre iROSA actualizada en 2024, afirma que la generación combinada superó los 250 kilovatios con seis módulos instalados. Las páginas no explican si ambas cifras se calcularon bajo las mismas condiciones.
La última salida prevista
La instalación final requerirá mover el octavo módulo hasta un extremo de la estructura al que el brazo robótico no llega. Spaceflight Now informó que Menon y Kutryk planean pasarse el panel entre posiciones de apoyo para cubrir el último tramo.
Si la salida del 5 de noviembre se completa como está prevista, la NASA dará por terminada la ampliación del sistema eléctrico. La agencia señala que la energía adicional respaldará las operaciones de la estación y su futura salida controlada de órbita.
