TL;DR:
- Jessica Meir y Anil Menon salieron a las 8:33 de la mañana, hora del este, y volvieron a las 15:00: 6 horas y 27 minutos de trabajo.
- Fue la caminata número 96 de Estados Unidos y la 281 en la historia de la estación. Los dos paneles que faltan llegan a finales de 2026.
- Primera salida al vacío para Menon, que despegó el 14 de julio, y sexta para Meir, que ya suma 42 horas y 33 minutos afuera.
Los astronautas de la NASA Jessica Meir y Anil Menon pasaron 6 horas y 27 minutos fuera de la Estación Espacial Internacional este jueves 6 de agosto de 2026 para dejar armada la estructura donde se conectará el séptimo de los ocho paneles solares desplegables del programa IROSA. Salieron por la esclusa Quest a las 8:33 de la mañana, hora del este de Estados Unidos (12:33 GMT), y volvieron a entrar a las 15:00 (19:00 GMT) con todos los objetivos principales cumplidos, informó la agencia. Fue la primera caminata espacial de Menon y la sexta de Meir. En su comunicado, la NASA explica para qué servirá esa electricidad extra: sostener los sistemas críticos del laboratorio y también su desorbitación segura y controlada.
El trabajo se pareció al armado de un mecano gigante, como lo describió Space.com. Meir y Menon atornillaron los soportes triangulares del kit de modificación sobre el canal de energía 3B, en el extremo de estribor de la viga central de la estación, según el reporte de Robert Z. Pearlman. Menon trabajó anclado en un reposapiés articulado montado sobre un asidero de la estructura, que le daba un ángulo estable para maniobrar. Ya fijada la estructura al mástil, los dos pasaron el cableado que llevará la corriente del futuro panel hacia el canal 3B y forraron los puntales con aislante multicapa para protegerlos de los impactos de micrometeoritos.
El canal 3B era el último que quedaba por preparar
Con esta salida quedó lista la última estructura de soporte de todo el programa de modernización eléctrica, iniciado en 2021. Los números del plan:
- La estación tiene ocho canales de energía. Seis ya cuentan con su panel IROSA desplegado.
- Los dos que faltan llegarán a bordo a finales de 2026, de acuerdo con la NASA.
- El que se conecte al canal 3B será el séptimo. El octavo irá al canal 2A, del lado de babor.
- Aviation Week, que también cubrió la salida desde Houston, describe el trabajo del jueves como la estructura final de soporte para esos dos paneles pendientes.
Los paneles originales ya rebasaron su vida de diseño
Las ocho alas solares originales llevan años entregando menos electricidad de la que daban al principio, después de superar los 15 años de vida útil para los que fueron diseñadas. Los IROSA no las sustituyen: se instalan por delante y trabajan encima de ellas. Con el sistema combinado, la estación recuperará entre un 20% y un 30% de suministro eléctrico.
La mecánica de despliegue tiene su gracia. Estos paneles no llevan motores: la energía acumulada en sus estructuras de material compuesto los abre sola, hasta unos 19 metros de largo, en cerca de seis minutos, según detalló la agencia EFE.
Energía nueva para una estación con fecha de retiro
Aquí está la parte que casi nadie subrayó. La NASA no dice solamente que los paneles alimentarán la ciencia a bordo; dice, con todas sus letras, que darán energía para las operaciones críticas del laboratorio incluida su desorbitación segura y controlada. Es decir: parte del refuerzo eléctrico que Meir y Menon habilitaron el jueves está pensado para el día en que la estación tenga que bajar.
Ese día tiene calendario. Estados Unidos, Japón, Canadá y los socios europeos se comprometieron a operar el complejo hasta 2030; Rusia solo confirmó su participación hasta 2028. Para el final del camino, la NASA adjudicó a SpaceX en junio de 2024 un contrato de hasta 843 millones de dólares para construir el vehículo de desorbitación estadounidense (USDV), una versión reforzada de la cápsula Dragon que empujará a la estación hacia una reentrada controlada sobre océano deshabitado.
Lo que la agencia no ha desglosado es cuánta de esa electricidad adicional se destinará a la maniobra final ni qué fecha exacta tiene en mente para ejecutarla.
Menon salió al vacío tres semanas después de despegar
Anil Menon llegó a la estación el 14 de julio de 2026, a bordo de la nave rusa Soyuz MS-29, junto a los cosmonautas Pyotr Dubrov y Anna Kikina, para una misión de unos ocho meses. Veintitrés días más tarde ya estaba afuera. Su ficha oficial de la NASA explica de dónde viene ese temple: coronel de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, médico de urgencias en activo, primer flight surgeon que tuvo SpaceX y responsable de armar ahí el programa médico que acompañó a los primeros humanos que la empresa lanzó al espacio. Antes fue primer respondiente en el terremoto de Haití de 2010 y en el de Nepal de 2015. Nació en Minneapolis, hijo de un inmigrante indio y una inmigrante ucraniana.
Meir viene del extremo opuesto de la curva. Bióloga marina de formación, con doctorado en fisiología del buceo, sumó su sexta salida y 42 horas y 33 minutos de caminata acumulada. Las tres primeras fueron las históricas salidas exclusivamente femeninas que hizo con Christina Koch entre 2019 y 2020. Las tres últimas caben en menos de cinco meses: en marzo instaló un soporte parecido, el 30 de junio cambió con Chris Williams la muñeca averiada del brazo robótico Canadarm2 y ahora esto. Comanda la misión Crew-12, que despegó el 13 de febrero de 2026.
A media faena hubo un respiro. Meir le avisó a su compañero que la Luna estaba a la vista; Menon respondió que ahí alcanzaba a ver una futura base lunar. Al cerrar la jornada, ella recordó que un 6 de agosto, en 2012, el rover Curiosity aterrizó en Marte.
"Hoy dimos un paso más para ampliar el sistema de energía de la estación", dijo Jessica Meir.
Agosto trae dos caminatas más
La agenda no se detiene aquí. El 13 de agosto está programada la caminata 97, dedicada a reemplazar una antena de comunicación con tierra. El 25 de agosto toca la 98: conectar cableado de canales de energía y sistemas de relevo de datos, trabajos ligados también a la futura desorbitación, y cambiar una ayuda de navegación que usan las naves para atracar. La NASA todavía no anunciaba qué astronautas las ejecutarán.
Patricia Rodriguez
Preguntas rápidas sobre la caminata espacial 96
¿Cuándo llegan los nuevos paneles solares a la Estación Espacial Internacional?
La NASA prevé que los dos IROSA restantes lleguen a la estación a finales de 2026. Uno se instalará en el canal de energía 3B, el que Meir y Menon prepararon el 6 de agosto, y el otro en el canal 2A, del lado de babor. Serían el séptimo y el octavo del programa iniciado en 2021.
¿Por qué la NASA mejora la energía de una estación que va a desorbitar?
Las alas solares originales rebasaron sus 15 años de vida de diseño y entregan menos electricidad. Según la NASA, los paneles nuevos aportarán energía adicional para las operaciones críticas del laboratorio y también para su desorbitación segura y controlada al final de su vida útil.
¿Quién es Anil Menon, el astronauta que hizo su primera caminata espacial?
Es coronel de la Fuerza Espacial de Estados Unidos y médico de urgencias, seleccionado por la NASA en la clase de 2021. Fue el primer flight surgeon de SpaceX. Despegó hacia la estación el 14 de julio de 2026 en la Soyuz MS-29 para una misión de unos ocho meses.
La estación lleva ocupada sin interrupción desde noviembre de 2000 y, según el calendario vigente, le quedan unos cuatro años de operación. Lo que Meir y Menon atornillaron el jueves alimentará ese tramo final: los experimentos que sigan corriendo allá arriba y, cuando toque, la maniobra que la sacará de órbita.
