La Voyager 1 se aproxima a un día luz de distancia de la Tierra, un punto que la NASA calcula que alcanzará el 18 de noviembre de 2026. El trayecto de ida y vuelta de una señal tomará entonces cerca de 48 horas. La fecha se acerca mientras los ingenieros investigan una interrupción de comunicaciones que se resolvió por sí sola en octubre.
La señal volvió antes de que se enviaran nuevas órdenes
El 18 y el 19 de octubre, la Red de Espacio Profundo de la NASA no detectó la señal de radio de la sonda durante dos intentos de contacto programados, separados por 24 horas. La señal reapareció el 20 de octubre, antes de que el equipo enviara órdenes para solucionar el problema, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) el 29 de octubre.
Los ingenieros determinaron que un grupo de propulsores quedó fuera de servicio y que se activaron los de respaldo. La nave está programada para efectuar ese cambio de forma automática si sus computadoras detectan una posible anomalía. El sistema de protección puede ponerla en una configuración estable y pausar las operaciones normales para dar tiempo al equipo a investigar.
La causa de la pérdida de señal seguía bajo investigación, según el comunicado. "Es la primera vez que vemos a la nave hacer algo así", dijo Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el JPL.
La maniobra que ahorró energía en septiembre
Semanas antes del episodio, el equipo había completado otra operación en la Voyager 1. A principios de septiembre apagó tres dispositivos y activó simultáneamente tres alternativas de menor consumo. La maniobra, apodada "Big Bang", buscaba reducir la demanda eléctrica y mantener la distribución del calor necesaria para que la sonda siga funcionando.
El JPL explicó que los seis dispositivos contribuyen a mantener caliente la nave. En su informe, la NASA no estableció una relación entre esa maniobra y la interrupción de octubre.
La técnica ya se había aplicado a la Voyager 2, como contamos cuando la NASA informó del ahorro de energía en la sonda gemela:
Gerardo Pavez
Ambas naves obtienen electricidad de generadores termoeléctricos de radioisótopos, que aprovechan el calor de la desintegración del plutonio. Cada sonda pierde alrededor de 4 watts de potencia al año. Sin el "Big Bang", la NASA estimaba que habría tenido que apagar otro instrumento de la Voyager 1 tan pronto como en el verano boreal de 2027.
La página de estado de la misión identifica dos instrumentos activos en la Voyager 1: el magnetómetro y el detector de ondas de plasma. Los dos estudian el entorno que atraviesa la nave fuera de la heliosfera, la burbuja de partículas y campos magnéticos generada por el Sol.
Un intercambio de señales llevará cerca de dos días
Un día luz es la distancia que recorre la luz en 24 horas: unos 26 mil millones de kilómetros. La NASA calcula que la Voyager 1 llegará a esa separación de la Tierra el 18 de noviembre a las 10:16 UTC, equivalentes a las 2:16 de la madrugada en Los Ángeles, las 4:16 en Ciudad de México y las 11:16 en Madrid.
Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz en el vacío. A esa distancia, una orden tardará unas 24 horas en llegar a la sonda y la respuesta necesitará otras 24 para volver. Incluso con una respuesta inmediata, el intercambio ocupará alrededor de dos días solo en el trayecto; analizar los datos o preparar una nueva instrucción puede añadir tiempo.
La distancia tampoco señala una frontera física nueva. La Voyager 1 viaja por el espacio interestelar desde antes de alcanzar este punto y, según el JPL, la nave no detectará un cambio en su entorno al cruzarlo. Para el equipo en la Tierra, cada intercambio seguirá dependiendo de una señal que debe recorrer esa distancia dos veces.
