La NASA abrió un concurso para que equipos de estudiantes propongan soluciones para una futura base lunar, con hasta 1 millón de dólares en premios. Los participantes deberán estar vinculados con organizaciones educativas elegibles de Estados Unidos y tendrán hasta el 25 de enero de 2027 para inscribirse.
El Moon Base Student Challenge busca ideas para seis necesidades de una presencia prolongada en la Luna, desde generar energía hasta proteger a los astronautas. La agencia presentó la convocatoria el 8 de noviembre durante un evento en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
El millón de dólares es el máximo del fondo total, no un premio individual. La página del concurso contempla reconocimientos para finalistas y premios para los primeros y segundos lugares de cada categoría y división, pero no precisa cuánto recibirá cada equipo.
Además, las reglas sujetan los pagos a la disponibilidad de fondos federales y a la aprobación final de la NASA. Si no hay suficientes propuestas que alcancen los criterios de calidad y evaluación, la agencia y el administrador no están obligados a entregar la totalidad del fondo.
El administrador enviará cada pago a la cuenta designada por el mentor del equipo ganador. Según el reglamento, la distribución entre estudiantes, contratistas u organizaciones vinculadas queda a discreción administrativa de ese mentor.
Quiénes pueden participar
Cada equipo debe reunir entre dos y cinco estudiantes, además de un adulto que actúe como mentor. Los grupos deben estar vinculados con una organización elegible situada en Estados Unidos. Los integrantes pueden proceder de distintas instituciones, pero el equipo debe designar una organización principal asociada con su mentor.
Hay dos divisiones: una para estudiantes de secundaria, de 13 a 18 años y que aún no se hayan graduado, y otra para alumnos de educación superior de al menos 16 años. En esta última, la institución debe figurar como elegible en la matriz del Departamento de Educación de Estados Unidos indicada en las bases.
Las reglas mencionan a ciudadanos estadounidenses, residentes permanentes y estudiantes extranjeros. El apartado sobre estos últimos exige que estudien a tiempo completo en una institución elegible de Estados Unidos. Estar inscrito únicamente en un centro de México, España u otro país no cumple por sí solo esa condición.
Hay un detalle que puede importar a quienes estén cerca del límite de edad: un apartado de las bases toma como referencia la apertura de inscripciones para la división de secundaria, mientras otro menciona la fecha de cierre. El reglamento no explica esa diferencia.
Según las instrucciones de inscripción del concurso, cada estudiante debe crear una cuenta en NASA STEM Gateway. El líder estudiantil presenta la solicitud del equipo e invita a sus compañeros a través de la plataforma. El mentor se vincula después mediante el sistema del administrador del concurso.
El calendario incluido en el reglamento, sin embargo, dice que todos los integrantes deben presentar una solicitud para optar a los premios. Las dos páginas no aclaran cómo se relaciona esa indicación con la solicitud presentada por el líder.
Una propuesta para un problema concreto
Cada equipo debe elegir una de las seis categorías. No se le pide diseñar por completo la base: puede concentrarse en un sistema que contribuya a construirla o mantenerla operativa.
Las áreas son generación y almacenamiento de energía; construcción de hábitats con materiales lunares; soporte vital; movilidad sobre la superficie; redes de comunicación; y seguridad de los astronautas. Por ejemplo, una propuesta de energía puede abordar cómo mantener el suministro durante el periodo de oscuridad lunar, mientras una de soporte vital puede centrarse en el aire o el agua.
El diseño también debe considerar restricciones como la masa y la energía disponibles, la baja gravedad, el vacío, el polvo abrasivo y los cambios de temperatura. Las bases piden explicar cómo funcionaría la solución con poca dependencia de suministros terrestres o mantenimiento complejo por parte de la tripulación.
No se exige experiencia previa especializada en ingeniería. Los equipos pueden usar esquemas dibujados a mano y otros recursos visuales accesibles; el software avanzado de diseño y los prototipos físicos son opcionales.
Fechas y entregas del concurso
La inscripción y la entrega del primer proyecto son pasos distintos. El calendario publicado por los organizadores, sujeto a cambios, establece estos plazos:
- 25 de enero de 2027: cierre de inscripciones en NASA STEM Gateway.
- 22 de febrero de 2027: fecha límite para entregar la propuesta inicial.
- 11 de marzo de 2027: anuncio previsto de los equipos finalistas.
- 19 de abril de 2027: entrega de los materiales de la fase final.
- 6 de mayo de 2027: anuncio previsto de los ganadores.
La primera entrega consiste en un documento de cinco a siete páginas, sin contar portada ni referencias. Los finalistas deberán preparar una presentación grabada de hasta diez minutos y una presentación de hasta 15 diapositivas, sin incluir la portada. El material debe estar en inglés.
Las bases permiten usar herramientas de inteligencia artificial en la preparación de la propuesta, siempre que el equipo declare y explique brevemente cómo las utilizó. Para el video final, en cambio, prohíben avatares y voces generados con IA: todos los estudiantes registrados deben aparecer y participar.
Los integrantes conservan los derechos sobre sus creaciones, de acuerdo con el reglamento. La NASA podría negociar una licencia no exclusiva para utilizar alguna solución; el premio reconoce una propuesta y no garantiza que vaya a construirse o enviarse a la Luna.
La agencia abrió por separado una convocatoria para una nueva clase de astronautas. Esa selección tiene requisitos y fechas propios: busca candidatos para entrenarse, mientras el concurso estudiantil evalúa conceptos para resolver problemas de la futura base.
Patricia Rodriguez
