Una onda oceánica asociada con El Niño podría elevar temporalmente el nivel del mar frente a California a comienzos de octubre y aumentar el riesgo de inundación cuando coincida con mareas altas o tormentas. Michael Jacox, oceanógrafo de la NOAA, situó la llegada del primer gran pulso de esta fase a principios de ese mes, según Reuters. La estimación de un aumento de entre 15 y 30 centímetros es una previsión, no una medición ya confirmada para toda la costa.
Una subida del nivel de base, no una ola que rompe
Las ondas de Kelvin se originan cuando los vientos ecuatoriales cambian durante El Niño y desplazan agua cálida hacia el este del Pacífico. Al llegar a América, parte de esa perturbación avanza hacia el norte pegada a la costa. La NOAA explica que el fenómeno ocurre bajo la superficie y puede producir cambios de alrededor de 15 centímetros en el nivel del mar, detectables por mareógrafos y satélites.
No se trata de una pared de agua que llegue a la playa. El efecto relevante para las comunidades costeras es que las mareas y el oleaje actúan sobre un nivel de partida más alto. Reuters informó que el primer pulso mayor de este episodio se esperaba a inicios de octubre y que la elevación temporal podría situarse entre 15 y 30 centímetros. La cifra superior es una posibilidad, no una subida ya observada en cada localidad.
La NOAA también señala que otras ondas de Kelvin alcanzaron California en mayo y junio. Por eso, la previsión de un nuevo pulso importante no significa que el fenómeno aparezca por primera vez este otoño.
Qué cambia para el riesgo costero
Una marea especialmente alta o una tormenta pueden alcanzar zonas que antes quedaban fuera del agua si parten de un nivel marino elevado. Reuters advirtió que el efecto del pulso podría coincidir con mareas estacionales extremas. La combinación eleva el riesgo de inundación y erosión, aunque no permite anticipar qué playa o calle sufrirá daños concretos.
El 21 de septiembre, el gobernador Gavin Newsom declaró una emergencia estatal para movilizar recursos antes de posibles nuevos impactos de El Niño durante el otoño y el invierno. La medida incluye preparación frente a inundaciones, deslizamientos y daños en la costa; no certifica que el pulso previsto para octubre ya haya alcanzado California.
California sí había sufrido daños costeros antes de esa fecha. Reuters documentó un socavón en Malibú y la destrucción de una vivienda en Dana Point durante episodios de oleaje vinculados con ciclones del Pacífico. Esos casos muestran la exposición de la costa, pero no son prueba de que el próximo pulso de Kelvin los haya causado.
La subida prevista importa por su coincidencia posible con mareas y tormentas. La NOAA puede seguir el nivel del mar con instrumentos costeros y satélites; esas observaciones permitirán precisar cuánto sube en cada zona a medida que avance el pulso.
