NASA publicó el 9 de octubre de 2026 la convocatoria definitiva para desarrollar estaciones espaciales comerciales que sucedan a la Estación Espacial Internacional (ISS). El objetivo es mantener la presencia estadounidense en órbita baja cuando termine la operación del laboratorio actual.
Las empresas estadounidenses tienen hasta el 8 de diciembre de 2026 para presentar propuestas. La agencia prevé adjudicar los contratos en la primavera boreal de 2027.
NASA escogerá dos o más contratistas para el desarrollo inicial. Después habrá otra competencia para el diseño final, las pruebas, la certificación y los servicios de uno o más proveedores. La selección inicial no garantiza que todos los proyectos lleguen a operar.
NASA quiere comprar servicios en estaciones privadas
El plan de transición contempla que la agencia sea uno de varios clientes de instalaciones comerciales. Las empresas serían propietarias y operadoras de las estaciones; NASA compraría los servicios que necesita para investigar y probar tecnologías en microgravedad, el entorno de caída libre que permite realizar experimentos difíciles de reproducir en tierra.
La ISS ya alberga actividades comerciales y misiones privadas de astronautas. La transición permitiría a NASA concentrar más recursos de exploración en la Luna y Marte.
Mantener ese acceso importa para investigaciones en biología, fisiología humana y ciencias físicas. En su anuncio sobre el vehículo de retiro de la ISS, de junio de 2024, NASA contabilizaba más de 3,300 experimentos en microgravedad realizados a bordo.
Jared Isaacman, administrador de NASA, pidió planes creíbles y empresas dispuestas a invertir y desarrollar clientes adicionales en el comunicado del 9 de octubre.
El transporte forma parte del relevo
Según Ars Technica, NASA ofrece proporcionar transporte para sus primeras cuatro misiones de servicio a estaciones privadas. Los concursantes no necesitan un contrato firmado ni una carta de intención de un proveedor de transporte. El medio recoge estimaciones de NASA para 2030: 325 millones de dólares por un vuelo tripulado de cuatro plazas y 300 millones por uno de carga. Son referencias de costos de transporte.
Retirar la ISS requiere un contrato diferente
NASA prevé operar la ISS hasta 2030 y busca disponer de plataformas comerciales antes de su desorbitación, para evitar una interrupción. La vida útil del complejo está limitada por su estructura principal, sometida a cargas durante los acoplamientos y a ciclos térmicos en órbita.
Existe además una contratación separada para retirar el laboratorio. El 26 de junio de 2024, NASA seleccionó a SpaceX para desarrollar y entregar el vehículo estadounidense de desorbitación, con un valor contractual potencial de 843 millones de dólares. Ese importe corresponde al vehículo que ayudará a dirigir la reentrada de la ISS; no es el presupuesto de las futuras estaciones comerciales. El anuncio dejó su lanzamiento para una contratación posterior.
Aunque SpaceX desarrollará ese vehículo, NASA tomará posesión de él y lo operará durante la misión. El plan prevé la destrucción del vehículo y de la estación durante la reentrada, con una trayectoria controlada para evitar zonas pobladas.
Coordinar la llegada de las nuevas estaciones y el transporte permitiría conservar los servicios de investigación orbital que NASA quiere contratar después de la ISS.
