Un equipo de Cornell y la Universidad de Bristol reconstruyó el borde de la atmósfera de WASP-17b con datos del telescopio James Webb. El mapa revela un contorno asimétrico, con un sector más extendido, y permite estudiar cómo el transporte de calor modifica la atmósfera de este gigante gaseoso.
El trabajo, liderado por Lili Alderson, investigadora posdoctoral de Cornell, se publicó el 14 de octubre de 2026 en Nature Astronomy. Es la primera aplicación del método transmission strings a observaciones de un planeta, según el comunicado de Cornell.
El calor cambia la altura de la atmósfera
En WASP-17b, un hemisferio recibe luz permanente y el otro permanece en la oscuridad. Los vientos transportan gas caliente hacia el borde vespertino, que aparece más extendido. Por el borde matutino pasa gas que se ha enfriado al recorrer el lado nocturno, explica Cornell.
El análisis estima una diferencia de 664 kelvin entre ambos bordes, con incertidumbres de +449 y -259 kelvin. El sector vespertino es el más caliente.
Las abundancias de agua y dióxido de carbono, en cambio, son compatibles con valores constantes alrededor del borde, dentro de las incertidumbres del estudio. Los autores atribuyen las diferencias entre los espectros principalmente al efecto de la temperatura sobre la altura de la atmósfera. Así, la intensidad de una señal molecular también depende de las condiciones del gas que la produce.
Cómo se obtiene información de cada sector
Durante la entrada y la salida de un tránsito, cuando el planeta cruza frente a su estrella, distintos sectores atmosféricos se interponen en la línea de visión en momentos diferentes. Esas variaciones de brillo contienen información sobre su ubicación.
David Grant y Hannah Wakeford, de Bristol, presentaron el marco matemático de transmission strings en 2022 y lo probaron con datos simulados. El método permite que el radio aparente cambie con el ángulo alrededor del borde y con la longitud de onda observada. De ese modo extrae espectros de sectores concretos que un promedio de todo el contorno mezclaría.
La reconstrucción de WASP-17b asume simetría entre los hemisferios norte y sur. También utiliza una resolución espectral menor que otros métodos para obtener más detalle espacial, una condición que limita la precisión de algunas inferencias químicas.
El mapa del borde complementa las mediciones de los lados diurno y nocturno de WASP-17b. La coincidencia entre técnicas permite contrastar cómo circula el calor y ofrece una referencia para estudiar las atmósferas de otros gigantes calientes.
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