TL;DR:
- Jared Isaacman, administrador de la NASA, dijo el viernes 14 de agosto que está «extremadamente confiado» en lanzar Artemis III en 2027.
- La misión dejó de ser el regreso a la superficie lunar: desde el anuncio del 27 de febrero es una demostración de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre baja.
- La NASA reemplazó en el cohete la etapa criogénica por un espaciador sin propulsión y reasignó la etapa real a Artemis IV, el primer alunizaje, previsto para principios de 2028.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, se declaró el viernes 14 de agosto «extremadamente confiado» en que Artemis III despegue en 2027, durante un acto en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La frase describe una misión distinta de la que la agencia anunció durante años: desde el 27 de febrero, Artemis III dejó de ser el regreso de astronautas a la superficie lunar y pasó a ser un vuelo de demostración en órbita terrestre baja, con cuatro tripulantes, tres lanzamientos y dos acoplamientos contra versiones de prueba de los módulos de aterrizaje de Blue Origin y SpaceX. El primer alunizaje quedó en manos de Artemis IV, previsto para principios de 2028. El cambio ya se nota en el hardware: la NASA le quitó al cohete la etapa que empujaba a Orion hacia la Luna y la sustituyó por una pieza sin motor.
Tres lanzamientos, dos acoplamientos y ningún viaje a la Luna
La secuencia empieza sin astronautas. Un cohete New Glenn de Blue Origin colocará en órbita terrestre baja una versión de prueba de su módulo Blue Moon Mark 2. Días después despegarán el SLS y la nave Orion con la tripulación, que se encontrarán y acoplarán con ese vehículo, según detalló Spaceflight Now desde el evento.
El módulo de prueba de Blue Origin no lleva el motor BE-7 del modelo definitivo, pero sí soporte vital y una zona habitable, así que los astronautas podrán entrar a trabajar mientras esté acoplado a Orion.
La segunda mitad de la misión funciona distinto. Tras separarse, Orion esperará a una Starship Versión 3 de SpaceX equipada con un adaptador de acoplamiento en la proa de la etapa superior. Ese vehículo no tendrá zona habitable, de modo que la tripulación se quedará dentro de Orion durante ese acoplamiento. Las dos naves de prueba corresponden a los sistemas de aterrizaje humano con los que la NASA quiere reducir riesgos antes de posar gente en la Luna.
La pieza que la NASA le quitó al cohete marca hasta dónde llega la misión
El detalle técnico que fija el alcance de Artemis III aparece en una actualización que la propia agencia publicó el 5 de agosto. Para esta misión, la NASA usará un espaciador no propulsivo en lugar de la etapa de propulsión criogénica provisional, la misma que en Artemis I y Artemis II impulsó a Orion fuera de la órbita terrestre. El espaciador conserva las mismas dimensiones y los mismos puntos de conexión que la etapa superior, así que encaja entre el adaptador de Orion y el del vehículo de lanzamiento sin tocar la configuración del cohete. Lo que no hace es empujar.
La etapa criogénica que quedaba disponible fue reasignada a Artemis IV. En Huntsville, Alabama, los técnicos del Centro Marshall terminaron la octava y última soldadura por fricción-agitación de la sección de barril del espaciador; el siguiente paso es instalarle los anillos estructurales.
Ese ajuste llegó después del anuncio del 27 de febrero, cuando la NASA dijo que agregaría una misión al programa, estandarizaría el SLS y buscaría una cadencia de una misión lunar por año. En aquella actualización, la agencia también descartó la Etapa Superior de Exploración y el Lanzador Móvil 2 por retrasos en su desarrollo.
Las cuatro misiones del calendario actual dejan clara la excepción: solo una de ellas no se acerca a la Luna.
| Misión | Objetivo | Fecha prevista |
|---|---|---|
| Artemis II | Sobrevuelo lunar con tripulación, ya realizado | abril de 2026 |
| Artemis III | Encuentro y acoplamiento en órbita terrestre baja con los módulos de prueba | 2027 |
| Artemis IV | Primer alunizaje tripulado, en el Polo Sur | principios de 2028 |
| Artemis V | Segunda misión a la superficie e inicio de la base lunar | finales de 2028 |
En febrero la agencia situó la demostración a mediados de 2027. El viernes, Isaacman no fijó mes: habló del año que viene y dijo que la NASA lleva el control de cada componente del programa «al día, a la hora».
Dos de los tres cohetes de la misión todavía no vuelan
La confianza del administrador cubre un calendario que la NASA no controla por completo. New Glenn, el cohete que abre la secuencia, explotó el 28 de mayo durante una prueba de encendido estático en el Complejo de Lanzamiento 36 de Cabo Cañaveral, su único sitio de lanzamiento orbital, que quedó dañado. Blue Origin ubicó el origen en la válvula principal de oxígeno de uno de los motores BE-4 y trabaja en una modificación que puede instalarse en los motores ya fabricados; la empresa mantiene el objetivo de volver a volar antes de que termine el año. SpacePolicyOnline apunta que el accidente no afectó de forma directa al desarrollo del Blue Moon Mark 2.
Patricia Rodriguez
El otro proveedor tiene un pendiente distinto: SpacePolicyOnline cuenta este año dos vuelos en gran medida exitosos de la Starship Versión 3 y ninguno que haya alcanzado la órbita. Isaacman puso ahí su condición más concreta del viernes: quiere ver a SpaceX lanzar de nuevo a principios de septiembre y sostener un ritmo de aproximadamente cada dos semanas hasta fin de año. La compañía ya empezó a cortar material para el vehículo de prueba, dijo, y la agencia sigue ese trabajo a diario.
Frank Rubio va en la tripulación y el próximo dato duro llega en noviembre
La NASA presentó a los cuatro tripulantes el 9 de junio: Randy Bresnik como comandante, el italiano Luca Parmitano, de la ESA, como piloto, y Andre Douglas y Frank Rubio como especialistas de misión. Rubio, hijo de padres salvadoreños y nacido en Los Ángeles, tiene el récord estadounidense de permanencia continua en el espacio con 371 días a bordo de la Estación Espacial Internacional entre 2022 y 2023. CNN en Español lo describió en junio como el primer astronauta latino asignado a una misión del programa Artemis.
El hardware avanza más rápido que en la misión anterior, según la agencia. Los módulos de tripulación y servicio de Orion quedaron unidos el 30 de julio en el edificio Neil Armstrong de Operaciones y Revisión; el apilado de los propulsores sólidos empezó a principios de julio en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos; y el último de los cuatro motores RS-25 llegó el 21 de julio desde el Centro Espacial Stennis.
La declaración de Isaacman llegó, además, en un acto convocado para presentar Max Power, una expo aeroespacial y espectáculo aéreo que se hará el 7 y 8 de noviembre en el Centro Espacial Kennedy y que, según el propio administrador, no pagará la NASA sino sus patrocinadores.
Isaacman calcula que hacia esas mismas fechas de noviembre el SLS y Orion saldrán al Complejo de Lanzamiento 39B para el ensayo general con carga de combustible, la prueba en la que se llenan los tanques criogénicos sin despegar. Es el primer punto del calendario de Artemis III que se puede comprobar en público, y cae dentro de 2026.
