Una imagen del cúmulo de galaxias SDSS J1038+4849, obtenida por el telescopio espacial Hubble y difundida de nuevo por la NASA, muestra una aparente cara sonriente. Los ojos son galaxias brillantes; los arcos de la sonrisa revelan cómo la gravedad desvía la luz de objetos más lejanos.
La NASA publicó la imagen el 9 de febrero de 2015. Su reciente difusión en redes sociales fue recogida por Nautilus el 13 de octubre de 2026. La cobertura de octubre retoma esa imagen de archivo.
Los ojos y los arcos tienen orígenes distintos
Dos galaxias anaranjadas ocupan el lugar de los ojos y una galaxia pequeña y clara aparece como nariz. La explicación oficial identifica la sonrisa con un efecto de lente gravitacional fuerte.
La imagen reúne objetos situados a distintas profundidades. Entre el Hubble y algunas galaxias de fondo se interpone un cúmulo cuya masa modifica el trayecto de la luz. Por eso, las formas alargadas que aparecen alrededor del centro corresponden a imágenes deformadas de fuentes más lejanas.
El mecanismo se explica con la relatividad general de Einstein. La masa curva el espacio-tiempo, y la luz sigue esa geometría al atravesarlo. En un cúmulo de galaxias, el efecto puede ser suficiente para cambiar la forma aparente de los objetos de fondo y aumentar su brillo observado.
Una misma fuente puede aparecer varias veces cuando su luz llega por caminos diferentes. La cantidad de puntos brillantes en una fotografía, por tanto, puede incluir varias imágenes de un solo objeto, según explica la NASA en su descripción de las lentes gravitacionales.
Con una alineación adecuada entre la fuente, la lente y el observador, la luz puede dibujar un anillo de Einstein. La NASA relaciona la estructura curva de esta cara aparente con esa geometría.
La luz deformada permite estudiar masa invisible
Los arcos también contienen información sobre el cúmulo que actúa como lente. En su explicación sobre gravedad y luz, la NASA señala que medir las distorsiones permite estimar cuánta masa interviene y cómo está distribuida. Esa información se obtiene del efecto gravitatorio sobre objetos situados detrás del cúmulo.
Los astrónomos pueden comparar esa masa total con la materia visible. En muchos cúmulos, la materia que observan resulta insuficiente para explicar la intensidad de las distorsiones. La diferencia constituye evidencia de materia oscura, detectada por sus efectos gravitatorios sobre la luz.
Earendel muestra el alcance de esta técnica
La amplificación también facilita observar fuentes demasiado débiles para detectarlas directamente. Un caso documentado por la NASA es Earendel, la estrella que el Hubble identificó en 2022 gracias a una lente gravitacional. Su luz tardó aproximadamente 12,900 millones de años en llegar a la Tierra.
Esa observación muestra la estrella en una etapa temprana del universo. La lente hizo visible una fuente individual dentro de una galaxia distante, ampliando lo que los astrónomos podían estudiar con el telescopio.
En SDSS J1038+4849, el parecido con una cara facilita reconocer el efecto. La misma desviación de la luz permite investigar la distribución de masa y observar objetos que quedarían fuera del alcance del telescopio sin esa amplificación natural.
