TL;DR:
- Ingenieros de Texas A&M, el Centro Espacial Johnson y Purdue publicaron el 3 de junio de 2026 en Acta Astronautica las reglas de espera y maniobra para las naves que visitarían el Gateway.
- La NASA pausó esa estación el 24 de marzo de 2026 y en abril ordenó parar los trabajos del módulo HALO, con el contrato ya en 1,900 millones de dólares.
- Según Space.com, entre las razones para dejar el Gateway fuera del plan estuvo su órbita: el apogeo lejano imponía restricciones estrechas de combustible a los alunizadores.
El manual de tráfico de la primera estación en órbita lunar ya está escrito; la estación, no. Un equipo de la Universidad Texas A&M, el Centro Espacial Johnson de la NASA y la Universidad Purdue publicó el 3 de junio de 2026 en la revista Acta Astronautica los algoritmos y las reglas de espera que permitirían a varias naves compartir sin chocar la órbita del Gateway. Texas A&M difundió el trabajo el 24 de agosto y lo presentó como el control de tráfico del primer aeropuerto de la Luna. El 24 de marzo, tres meses antes de que apareciera el estudio, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, había anunciado que la agencia iba a «pausar el Gateway en su forma actual» y concentrarse en la infraestructura de superficie. El comunicado universitario no menciona esa decisión.
Las naves que esperan turno se ordenarían como perlas en un collar
El trabajo lo firman Diane C. Davis, Brian P. McCarthy, Stephen T. Scheuerle, Emily M. Zimovan-Spreen y Kathleen C. Howell, y su objeto es una trayectoria muy concreta: la órbita halo casi rectilínea, o NRHO, donde el Gateway iba a girar alrededor de la Luna. Es un recorrido alargado que se acerca a menos de 1,000 millas del polo norte lunar, unos 1,600 kilómetros, y se aleja casi 40,000 millas más allá del polo sur, alrededor de 64,000 kilómetros.
Con una sola nave, esa órbita es barata de mantener y encendidos ocasionales bastan. El problema aparece cuando coinciden una Orion con tripulación, un carguero no tripulado y un alunizador grande que quieren acoplarse, salir o esperar en el mismo vecindario mientras la gravedad de la Tierra y la de la Luna tiran de todos a la vez.
La maniobra que estudia el equipo se llama loitering: mantener la nave respecto de una órbita o trayectoria determinada mientras espera, sin ejecutar una maniobra inmediata. La analogía es el aeropuerto, con dos diferencias que el propio texto subraya: no hay pista ni puerta, y ningún vehículo está quieto. Una nave podría esperar horas, días o incluso semanas hasta que se libere un puerto de acoplamiento.
Con miles de simulaciones que incorporaban errores de navegación, propulsores imperfectos y perturbaciones pequeñas, los autores midieron el intercambio: subir un poco las maniobras de mantenimiento deja a cada nave bastante más cerca de su posición prevista y cuesta poco propelente adicional. La configuración que proponen es una formación en collar de perlas, con los vehículos repartidos a lo largo de la órbita por delante o por detrás del Gateway, en lugar de esperar cada uno por su cuenta.
Davis, profesora asociada de ingeniería espacial en Texas A&M y autora del estudio, resume el punto: el futuro de la exploración lunar «depende tanto de la gestión del tráfico como de la ciencia de cohetes». Antes de llegar a la universidad en 2026 pasó más de una década en el Centro Espacial Johnson, donde fue ingeniera principal y responsable del diseño de misión del Gateway.
La estación quedó pausada en marzo y su módulo principal, detenido en abril
El 24 de marzo de 2026, en un evento que la agencia llamó Ignition, Isaacman presentó el giro: unos 20,000 millones de dólares para levantar una base en la superficie lunar en tres fases, con el Gateway fuera del camino hacia el alunizaje y el hardware ya fabricado reaprovechado donde se pudiera.
Un mes después la NASA ordenó a Northrop Grumman parar los trabajos del HALO, el módulo presurizado donde iban a vivir los astronautas en órbita lunar. Para entonces el contrato había pasado de 187 millones de dólares en julio de 2019 a 1,900 millones, y la empresa lidiaba con corrosión en la estructura primaria. El consejo de revisión independiente del programa le había dado «una probabilidad del 0 %» de cumplir su fecha de lanzamiento, y la oficina del inspector general proyectó que el módulo no habría llegado a la agencia hasta julio de 2031 y que el Gateway no habría estado operativo antes de 2032, según reportó Spaceflight Now.
Las fechas del programa y las del estudio corren en paralelo y casi no se tocan. Esta es la secuencia:
| Fecha | Hecho |
|---|---|
| 24 de marzo de 2026 | La NASA anuncia que pausa el Gateway en su forma actual y destina unos 20,000 millones de dólares a una base en la superficie lunar |
| Abril de 2026 | La agencia ordena a Northrop Grumman parar los trabajos del módulo HALO, con el contrato en 1,900 millones de dólares |
| 3 de junio de 2026 | Acta Astronautica publica el estudio sobre mantenimiento de órbita y espera de naves en la NRHO del Gateway |
| 4 de agosto de 2026 | La NASA convierte la tecnología de energía y aviónica del HALO en tres misiones de demostración para la superficie lunar |
| 24 de agosto de 2026 | Texas A&M difunde el estudio y lo presenta como el control de tráfico del primer aeropuerto de la Luna |
Ese último reaprovechamiento ya lo contamos con detalle cuando la agencia lo anunció, junto con el memorando del inspector general que documenta cómo llegó el módulo hasta ahí.
Patricia Rodriguez
La órbita que el estudio ordena también pesó en la decisión
Hay un detalle que la difusión del trabajo no recoge. Según Space.com, una de las razones para excluir al Gateway fue precisamente esa órbita: el apogeo de la NRHO queda tan lejos de la superficie lunar que imponía restricciones estrechas de combustible a los alunizadores que debían bajar desde la estación y regresar. Dicho de otro modo, la trayectoria cuyo tráfico ordena el estudio es parte del motivo por el que la estación ya no está en el plan.
Eso no invalida la investigación. La NRHO fue elegida por su estabilidad, por su línea de visión continua con la Tierra y por lo poco que cuesta mantenerse en ella, y el propio Isaacman dejó abierta una puerta al decir que priorizar la superficie no impide retomar el puesto orbital más adelante. Por ahora es solo eso, una puerta: la base de superficie tiene su propio reloj y su puesto permanente no empieza a montarse antes de 2032.
El estudio ya está publicado y revisado por pares, y el hardware para el que se escribió viaja a la superficie lunar convertido en otra cosa. Aplicar esas reglas de tráfico exige que la NASA vuelva a poner algo en la NRHO, y el plan que la agencia describió en marzo descarta por ahora cualquier puesto en órbita lunar.
