TL;DR:
- Un fragmento de roca espacial de unos 1,35 kilogramos cayó sobre la cama de un dormitorio en Hillsborough, Nueva Jersey, el 16 de julio de 2024.
- Su análisis, publicado en la revista Science Advances, halló aminoácidos, moléculas orgánicas y restos de salmuera nunca antes vistos en este tipo de roca.
- Es apenas la segunda vez que se ve caer una condrita carbonácea CM1/2, un material que ayuda a entender cómo llegaron a la Tierra los ingredientes de la vida.
Un fragmento de roca espacial de poco más de un kilo atravesó el techo de una casa en Hillsborough, Nueva Jersey, el 16 de julio de 2024, y fue a caer sobre la cama del dormitorio principal. Dos años después, el análisis de esa muestra, publicado en la revista Science Advances, reveló que se trata de un meteorito rarísimo cargado de aminoácidos, moléculas orgánicas y sales procedentes de un asteroide primitivo. El equipo del Instituto SETI y la NASA que lo estudió, encabezado por el astrónomo Peter Jenniskens, lo bautizó "Hillsborough" por el pueblo donde cayó y lo describe como una de las muestras mejor conservadas de su clase. El hallazgo importa porque rocas así pudieron entregar a la Tierra joven parte de los ingredientes químicos con los que, mucho después, se armó la vida.
De una bola de fuego sobre la Estatua de la Libertad a un dormitorio
Aquella mañana, una bola de fuego cruzó el cielo a plena luz del día sobre Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island y Pensilvania. Pasó justo al sur de la Estatua de la Libertad y provocó un estampido sónico que se sintió en la ciudad de Nueva York y en varias zonas de Nueva Jersey. Detrás del fenómeno iba una roca del tamaño de una maleta de viaje grande, que entró en la atmósfera a 14,4 kilómetros por segundo, unos 52.000 km/h.
Era, además, una roca frágil. Se rompió en pedazos a unos 35 kilómetros de altura, y el radar meteorológico Doppler del aeropuerto Newark Liberty alcanzó a detectar la nube de fragmentos cayendo desde Staten Island hacia Nueva Jersey. De todos esos pedazos, los científicos solo pudieron recuperar uno: el que perforó el techo de la casa en Hillsborough.
El dueño estaba trabajando desde su casa cuando ocurrió.
"Escuché un estruendo inmenso y sentí que la casa temblaba", relató el propietario a The New York Times.
Al abrir la puerta del cuarto encontró un agujero en el techo, justo encima de la cama, un polvo negro esparcido sobre las sábanas y la alfombra, y un fuerte olor a huevo podrido.
La reacción del dueño salvó la muestra
Nadie resultó herido. En lugar de tocar los fragmentos con las manos, los propietarios se pusieron guantes desechables y recogieron el polvo y los trozos negros con papel de aluminio y frascos de vidrio. Ese gesto, casi de laboratorio improvisado, resultó decisivo: mantuvo la roca libre de contaminación terrestre.
Hubo un segundo acierto. Repararon el techo antes de que lloviera esa misma noche, un paso que Jenniskens señaló como determinante, porque el meteorito es poroso y absorbe la humedad del aire. En total, el equipo reunió unos 1,35 kilogramos (2,9 libras) de material espacial.
"Gracias a la rápida reacción del propietario, estos son los meteoritos CM1/2 más prístinos que conocemos", afirmó Peter Jenniskens, autor principal del estudio e investigador del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Aminoácidos que casi no existen en la vida terrestre
El fragmento resultó ser una condrita carbonácea de tipo CM1/2, una familia de meteoritos primitivos y ricos en agua. Al examinarlo, el equipo encontró un conjunto amplio de compuestos orgánicos, entre ellos numerosos aminoácidos, los ladrillos con los que se construyen las proteínas.
"Detectamos un conjunto complejo de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, en extractos acuosos del meteorito de Hillsborough", explicó el Dr. Danny Glavin, coautor del estudio y científico sénior del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. "La mayoría de los aminoácidos detectados en Hillsborough son raros o inexistentes en la vida en la Tierra, por lo que su origen es verdaderamente extraterrestre".
El análisis midió un 1,8 % de carbono y un 0,07 % de nitrógeno en la muestra, cifras típicas de este tipo de meteoritos. Encontrar aminoácidos en una roca espacial no es, por sí solo, una novedad: ya se habían hallado en el famoso meteorito de Murchison, caído en Australia en 1969, y en otras condritas carbonáceas. Y conviene un matiz: los aminoácidos también se forman por procesos químicos sin intervención biológica, de modo que hallarlos no equivale a decir que el meteorito trajo vida; lo que aporta son algunos de los materiales con los que la vida pudo construirse.
Lo que vuelve especial al de Hillsborough es una combinación de factores:
- Su tipo CM1/2 es extremadamente raro: se han hallado apenas unos 22 ejemplares.
- Llegó sin contaminarse, ni por la lluvia ni por una manipulación descuidada.
- Procede de una zona cercana a la superficie de su asteroide de origen, una región que casi nunca aparece en los meteoritos estudiados, que suelen venir del interior de sus cuerpos progenitores.
La pista del agua salada en un asteroide primitivo
El detalle que llamó la atención de los investigadores fueron las sales. Los fragmentos guardaban restos de salmuera, señal de que en el asteroide del que provino llegó a haber agua líquida que después se evaporó.
"Un estudio forense de los fragmentos reveló que contenían restos conservados de cerca de la superficie de un asteroide primitivo, donde estuvo expuesto a fluidos salados concentrados, un proceso que no se conocía en este tipo de mundo protoplanetario", detalló Jenniskens.
Según el equipo, esas concentraciones altas de salmuera pueden favorecer la formación de moléculas importantes para la vida. Es apenas el segundo meteorito de su clase que se ve caer, y por ahora nadie sabe con certeza de qué asteroide salió: los autores señalaron 27 candidatos entre los asteroides cercanos a la Tierra, sin una conclusión firme.
Preguntas rápidas sobre el meteorito de Hillsborough
¿Qué es una condrita carbonácea CM1/2?
Es un tipo de meteorito primitivo y rico en agua, formado en las capas exteriores del sistema solar temprano. Se han hallado apenas unos 22 ejemplares y el de Hillsborough es solo el segundo que se ve caer. Los científicos los consideran cápsulas del tiempo de la química original del sistema solar.
¿El meteorito de Hillsborough trajo la vida a la Tierra?
No. Contiene aminoácidos y otras moléculas prebióticas, es decir, ingredientes que pueden participar en la química de la vida, pero no organismos ni la vida misma. Los aminoácidos también se forman sin biología. Rocas como esta pudieron aportar parte de esos materiales a la Tierra joven, según el estudio en Science Advances.
¿Dónde se conserva ahora el meteorito?
Una parte de los fragmentos de Hillsborough quedará en la colección del Museo Americano de Historia Natural, en la ciudad de Nueva York, según reportaron CBS News y el Instituto SETI. El resto del material continúa bajo análisis científico para seguir estudiando su composición.
El meteorito no trajo la vida, pero sí un catálogo poco común de sus ingredientes. Sobre esa cama de Hillsborough quedó una de las muestras más limpias que se conocen de la química del sistema solar temprano, y una pista concreta sobre cómo pudieron llegar a la Tierra los materiales con los que, miles de millones de años después, se terminó armando lo vivo.
