TL;DR:
- La nave Psyche sobrevoló Marte el 15 de mayo de 2026 a 4,609 kilómetros de la superficie para tomar impulso rumbo al asteroide metálico Psyche.
- Sus tres instrumentos (cámara multiespectral, magnetómetro y espectrómetro de rayos gamma y neutrones) funcionaron según lo previsto; el magnetómetro captó por primera vez el campo de un cuerpo celeste.
- La NASA difundió el 17 de julio un time-lapse del encuentro; la llegada al asteroide está prevista para agosto de 2029.
La NASA publicó el viernes 17 de julio de 2026 un video en time-lapse y los primeros resultados científicos del sobrevuelo que su nave Psyche hizo sobre Marte el 15 de mayo. La maniobra usó la gravedad del planeta rojo para impulsar a la nave rumbo al asteroide metálico Psyche, su verdadero destino, al que llegará en 2029. De paso, sirvió para encender y poner a prueba todos los instrumentos científicos a bordo. El resultado: todos funcionaron como se esperaba y hasta dejaron un par de datos nuevos sobre Marte.
El acercamiento fue un impulso gravitacional, una técnica clásica de la exploración espacial. La nave pasó a 4,609 kilómetros (2,864 millas) de la superficie marciana a más de 19,300 kilómetros por hora, y aprovechó el tirón del planeta para ganar velocidad y ajustar su trayectoria sin gastar combustible. El equipo de navegación de la misión en el JPL de la NASA confirmó que Marte le regaló cerca de 1,600 kilómetros por hora adicionales y le movió el plano orbital alrededor de un grado respecto al Sol.
Con los miles de imágenes que la nave tomó durante el mes del encuentro, la agencia armó un time-lapse que muestra la aproximación, el punto más cercano y la partida. En el video, Marte aparece primero como una delgada media luna brillante y termina como el disco casi completo que la nave deja atrás.
Los datos se descargaron y analizaron en las semanas siguientes. Según la agencia, los instrumentos no solo operaron con precisión: entregaron información que coincide con lo que ya se sabe de Marte y sumaron algunos detalles nuevos.
"No esperábamos grandes descubrimientos, dado lo mucho que se ha estudiado el planeta, pero sí complementamos la ciencia de Marte con los datos que recopilamos desde la perspectiva única de Psyche."
Así lo dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión en la Universidad de California en Berkeley.
Marte fue el ensayo general, no el destino
La misión no viajó a Marte a hacer ciencia marciana. Usó el planeta como sustituto del asteroide para probar, en condiciones reales, todo lo que tendrá que funcionar en 2029. Es la diferencia entre un simulacro en tierra y una prueba con el equipo completo encendido a millones de kilómetros de casa. Morgan Burks, físico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), lo resumió sin adornos.
"El valor de los datos de espectroscopía no estuvo tanto en lo que nos dijeron sobre Marte, ya que pasamos menos de dos horas cerca del planeta. Más bien fue un ensayo general invaluable para cuando lleguemos al asteroide Psyche. Pudimos probar todos los aspectos del desempeño del instrumento y del flujo de datos."
La cámara captó una media luna marciana y localizó a Fobos y Deimos
El generador de imágenes de Psyche es un par de cámaras idénticas diseñadas para fotografiar la superficie del asteroide en distintas longitudes de onda. Desde principios de mayo empezó a enviar vistas de Marte al feed de imágenes en crudo de la misión. Por el ángulo con el que la nave se acercó, el planeta se veía al inicio como una franja luminosa y curva, con la luz del Sol filtrándose a través de su atmósfera.
En el máximo acercamiento, la cámara retrató cráteres modelados por el viento, el casquete polar sur de hielo de agua (de más de 700 kilómetros de ancho) y el gran cráter de doble anillo Huygens.
Para calibrar el instrumento, el equipo compara estas imágenes con las de otras misiones en Marte: el Mars Reconnaissance Orbiter, el orbitador Mars Odyssey 2001 y los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, además del Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA y el orbitador Hope de Emiratos Árabes Unidos. La cámara también hizo una tarea que importará más adelante: distinguir a Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte, desde muy lejos.
"El generador de imágenes se desempeñó de forma brillante y entregó vistas del planeta rojo que rara vez se ven. Más allá de la evidente belleza de las fotos, también pudimos probar por completo su calibración y su sensibilidad a la luz dispersa, incluida la localización de las lunas marcianas Fobos y Deimos desde muy lejos, como práctica para la búsqueda de satélites que aplicaremos en el asteroide Psyche para detectar posibles lunas pequeñas."
Lo firmó Jim Bell, líder del generador de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
El espectrómetro y el magnetómetro también aprobaron
El espectrómetro de rayos gamma y neutrones tuvo su propia prueba exigente. Cuando los rayos cósmicos golpean un cuerpo planetario, los elementos de la superficie absorben esa energía y emiten neutrones y rayos gamma de distintos niveles; al medir esas emisiones, los científicos identifican de qué está hecho el objeto. A 4,609 kilómetros, la nave estaba demasiado lejos para captar rayos gamma de Marte, pero sí detectó, cerca del máximo acercamiento, un aumento en el conteo de neutrones muy parecido al que el equipo anticipaba. David Lawrence, líder científico del espectrómetro en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, describió ese momento como muy satisfactorio: el instrumento hizo justo lo que debía.
Ese sensor de rayos gamma lo desarrolló un equipo del LLNL en sociedad con Johns Hopkins, y esta fue su primera medición de la superficie de un planeta tras 2.6 años en el espacio profundo. Pese a los rayos cósmicos, las tormentas solares y los demás peligros de radiación, mantuvo su alta resolución. Los datos ayudarán a afinar qué tan sensible es a los elementos que se esperan en el asteroide: hierro, níquel, silicio y azufre.
El magnetómetro, que opera desde el lanzamiento de la nave en 2023, dejó su propio hito discreto: registró por primera vez la firma magnética de un cuerpo celeste. Al pasar cerca de Marte captó un alza intensa del campo en la región del choque de proa, donde el viento solar se estrella contra el campo magnético del planeta. Según Ben Weiss, investigador principal adjunto de la misión y líder de magnetometría en el MIT, la prueba validó el desempeño del instrumento en condiciones cambiantes. La herramienta está diseñada para medir el campo magnético del asteroide y ayudar a comprobar si Psyche es el núcleo metálico de un planetesimal, uno de los ladrillos con los que se arman los planetas rocosos.
Preguntas rápidas sobre la misión Psyche
¿Cuándo llegará la nave Psyche al asteroide?
La NASA prevé que la nave Psyche llegue al asteroide del mismo nombre en agosto de 2029 y lo orbite durante al menos 26 meses. El sobrevuelo de Marte del 15 de mayo de 2026 fue la asistencia gravitacional que la puso en esa trayectoria, según la agencia y el JPL.
¿A qué distancia pasó Psyche de Marte?
La nave pasó a 4,609 kilómetros (2,864 millas) de la superficie de Marte, a más de 19,300 kilómetros por hora. Usó la gravedad del planeta para ganar velocidad y ajustar su trayectoria sin gastar combustible, una técnica habitual en la exploración espacial, de acuerdo con la NASA.
¿Por qué es importante el asteroide Psyche?
Los científicos creen que el asteroide Psyche podría ser el núcleo metálico de un planetesimal, uno de los bloques que formaron los planetas. Estudiarlo de cerca ayudaría a entender cómo se formaron mundos rocosos como la Tierra. Sería la primera misión en visitarlo, según el equipo.
El JPL de la NASA, responsable de operar la misión, celebró la puntería de la maniobra.
"Esta asistencia gravitacional llevó años de preparación, y el equipo de navegación la clavó: Psyche pasó junto a Marte con la trayectoria exacta que necesitábamos para encaminarnos a la cita con el asteroide en el verano de 2029. La nave está en excelente estado y vamos en tiempo para reanudar el empuje sostenido con el sistema de propulsión eléctrica solar más adelante este otoño."
Lo dijo Bob Mase, gerente del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en el sur de California.
Con el sobrevuelo confirmado, la nave apunta directo al cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter, y la NASA prevé que llegue en agosto de 2029 para orbitarlo al menos 26 meses, con chequeos de sistemas cada seis meses en el trayecto. Lo que está en juego no es una postal del planeta rojo: si Psyche resulta ser el núcleo metálico de un planeta que nunca terminó de formarse, podría explicar cómo nacieron mundos rocosos como la Tierra.
