TL;DR:
- Cincuenta años después de que la Viking 1 posara la primera nave estadounidense en Marte, la NASA prepara Skyfall, con lanzamiento previsto para diciembre de 2028.
- En lugar de un módulo de aterrizaje, Skyfall soltará tres helicópteros durante el descenso para que vuelen y aterricen solos, herederos directos del Ingenuity.
- Viajará en SR-1 Freedom, que la NASA describe como su primera nave interplanetaria de propulsión nuclear; su tarea es mapear hielo bajo la superficie y explorar sitios para futuras misiones humanas.
Medio siglo después de que la Viking 1 se convirtiera en la primera nave estadounidense en aterrizar en Marte, la NASA ya definió su próximo paso, y va en otra dirección: en vez de posar un módulo sobre la superficie, quiere soltar helicópteros desde el cielo marciano. La misión se llama Skyfall y tiene fecha tentativa de lanzamiento en diciembre de 2028. Enviará tres pequeños helicópteros, herederos directos del Ingenuity que voló junto al rover Perseverance, a bordo de una nave que la agencia presenta como la primera propulsada por energía nuclear rumbo a otro planeta. El objetivo ya no es buscar vida, como en 1976, sino algo más práctico: localizar dónde hay hielo bajo el suelo y qué terrenos son seguros para cuando lleguen astronautas.
Por qué la NASA prefiere soltar helicópteros a aterrizar
Lo primero que rompe el molde es cómo va a llegar. Las misiones anteriores dependían de un módulo o un rover que tenía que sobrevivir a los famosos "siete minutos de terror" del amartizaje, la parte más difícil y cara de cualquier viaje a Marte. Skyfall se salta ese paso: soltará sus tres helicópteros en pleno descenso por la atmósfera para que cada uno navegue y aterrice por su cuenta, sin plataforma de aterrizaje. Volar ahí no es poca cosa, porque la atmósfera marciana tiene apenas el 1% de la densidad de la terrestre, justo el reto que el Ingenuity demostró que se podía superar cuando se volvió el primer helicóptero en operar en otro mundo, con 72 vuelos entre abril de 2021 y enero de 2024.
La diferencia es que el Ingenuity fue una demostración tecnológica y los tres de Skyfall llevarán cámaras y radar de penetración terrestre para cumplir tareas concretas, según explicó Steve Sinacore, ejecutivo del programa de la Oficina de Reactores Espaciales de la NASA:
- Explorar posibles sitios de aterrizaje y medir pendientes y peligros del terreno, pensando en módulos del tamaño de los que llevarían astronautas.
- Localizar y caracterizar el hielo bajo la superficie: dónde está, a qué profundidad y en qué cantidad.
- Generar mapas amplios del terreno y del subsuelo para elegir destinos seguros y con recursos.
El verdadero salto es la nave: propulsión nuclear
Aquí está la parte que a muchos científicos les pareció más grande que los propios helicópteros. Skyfall viajará en SR-1 Freedom, una nave que la NASA anunció el 24 de marzo de 2026 y a la que llama su primera nave interplanetaria de propulsión nuclear. El sistema se conoce como propulsión nuclear eléctrica: un reactor de fisión a bordo, parecido a una central nuclear terrestre, genera electricidad para alimentar propulsores eléctricos muy eficientes. No hay que confundirlo con los generadores de radioisótopos que han dado energía durante décadas a sondas como las Voyager, porque esos solo usan el calor de la desintegración para alimentar instrumentos, no para impulsar la nave.
La agencia ve esta tecnología como una pieza para su exploración futura, desde misiones al sistema solar exterior hasta el sostenimiento de una base en la Luna dentro del programa Artemis. Por eso, más que los helicópteros, el centro de Skyfall podría ser su medio de transporte. La NASA incluso deja abierta la puerta a seguir volando SR-1 Freedom hacia el espacio profundo una vez que suelte a los tres aparatos, aunque la arquitectura de la misión todavía no está cerrada.
La misión ya pasa del concepto al metal: la empresa Firefly Aerospace fue elegida para construir el aeroshell, el escudo térmico y la cubierta que protegen a la nave al entrar en Marte, un subcontrato de 13 millones de dólares para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, según reportó el periodista espacial Leonard David.
De Viking a los rovers: el camino que lleva hasta aquí
Skyfall es el capítulo más nuevo de una historia que empezó con Viking. En 1976, aquellos dos módulos hicieron los primeros aterrizajes plenamente exitosos en Marte y buscaron vida en su suelo. Después vinieron casi dos décadas de silencio en la superficie, hasta que en julio de 1997 el Pathfinder aterrizó en Chryse Planitia y soltó al pequeño rover Sojourner, que encontró guijarros redondeados, señal de agua que alguna vez corrió por ahí.
Ese hallazgo marcó la estrategia que guio todo lo demás: seguir el agua. Llegaron los gemelos Spirit y Opportunity en 2004, el Curiosity en 2012 y el Perseverance, que descendió en el cráter Jezero en febrero de 2021. Los dos más recientes, con instrumentos más finos, detectaron moléculas orgánicas complejas que podrían haber sido producidas por vida como la conocemos, y ambos siguen activos. Queda, además, una pieza pendiente que conecta directo con la vieja pregunta de Viking: Perseverance está guardando muestras que la NASA quiere traer a la Tierra para estudiarlas a fondo, aunque el plan original se consideró demasiado caro y la agencia todavía busca una ruta de regreso viable.
Preguntas rápidas sobre la misión Skyfall
¿Cuándo se lanza la misión Skyfall a Marte?
El lanzamiento está previsto para diciembre de 2028, según la NASA, y la nave llegaría a Marte cerca de un año después. Las fechas pueden moverse, porque la arquitectura de la misión aún no está finalizada.
¿Por qué Skyfall usa energía nuclear?
Viajará en SR-1 Freedom, que usa propulsión nuclear eléctrica: un reactor de fisión genera electricidad para propulsores eléctricos. La NASA la presenta como su primera nave interplanetaria de este tipo y ve la tecnología como clave para futuras misiones lejanas.
¿Qué van a hacer los helicópteros de Skyfall en Marte?
Tres helicópteros similares al Ingenuity llevarán cámaras y radar. Explorarán posibles sitios de aterrizaje, medirán pendientes y peligros del terreno y mapearán el hielo bajo la superficie, para preparar futuras misiones humanas al planeta.
La pregunta que llevó a la Viking 1 a Marte era si el planeta había tenido vida. La que empuja a Skyfall es más terrenal: dónde podría vivir la gente. En medio siglo, la búsqueda pasó de averiguar si Marte alguna vez estuvo vivo a preparar el terreno para llevar la nuestra hasta allá.
