TL;DR:
- A partir de octubre, New Horizons suspende el uso de PEPSSI y SWAP, los dos instrumentos con los que mide el viento solar y las partículas energéticas desde 2006.
- El motivo es una partida de 2 millones de dólares al año que la División de Heliofísica de la NASA dejó de aportar; Ciencia Planetaria sigue pagando unos 10 millones anuales por el resto de la misión.
- Alan Stern sitúa el cruce del choque de terminación en un par de años y el de la heliopausa en unos diez, y sostiene que esas mediciones no se podrán retomar después.
La misión New Horizons de la NASA suspenderá en octubre el uso de PEPSSI y SWAP, los dos instrumentos con los que mide el viento solar y las partículas energéticas desde su lanzamiento, en enero de 2006. La nave está sana y sigue transmitiendo. Lo que se acabó es una partida de 2 millones de dólares al año que aportaba la División de Heliofísica de la agencia y que cubre la operación de esos instrumentos y la recuperación de los datos que la sonda guarda a bordo. Alan Stern, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute, lo detalló a Universe Today. James Green, que dirigió Ciencia Planetaria en la NASA durante 12 años y después fue científico jefe de la agencia, abrió una petición pública para que ese dinero vuelva antes del año fiscal 2027.
Los datos ya están grabados a bordo; falta el dinero para bajarlos
New Horizons recoge información heliosférica de forma continua, incluso mientras hiberna. La nave almacena esos registros y los envía cuando despierta, algo que acaba de hacer en buen estado mientras atraviesa el Cinturón de Kuiper.
El cuello de botella está en tierra. Stern explicó que el equipo no pudo mantener el control de misión con personal los doce meses del año y empezó a hibernar la nave para ahorrar. Cada año sin la partida de heliofísica se traduce en más información acumulada en las grabadoras de a bordo que sigue sin bajar a la Tierra. "Cada año pedimos que se reanude el financiamiento de heliofísica, pero nunca ha llegado", dijo a Universe Today.
Science publicó la historia el 1 de septiembre, con la firma de Paul Voosen, y precisa que esos 2 millones pagan los sueldos de los ingenieros y científicos que descargan y analizan la información.
La misión sigue financiada; la partida de heliofísica no
Conviene separar dos cosas que la cobertura tiende a mezclar. New Horizons no se cancela: su financiamiento general continúa en el presupuesto de 2027. El arreglo que describe Stern reparte la cuenta en 10 millones de dólares al año desde el presupuesto de Ciencia Planetaria y 2 millones desde el de Heliofísica. La segunda mitad dejó de llegar y, según el resumen público de la nota de Science, la división no aportó su parte en los años fiscales 2025 y 2026.
Tampoco es un pleito entre áreas de la agencia. Fran Bagenal, científica planetaria e integrante del equipo, dijo entender la posición de heliofísica: la división mantiene otros instrumentos midiendo el viento solar y el clima espacial cerca de la Tierra y en el punto L1, y anda corta de dinero. Su argumento es de proporción. "Vale la pena", resumió, y pidió que el asunto se resuelva desde la cúpula de la agencia, mencionando por su nombre al administrador Jared Isaacman.
El choque de terminación llega antes que el presupuesto
La heliosfera es la burbuja que el viento solar infla alrededor del Sistema Solar. Su primer límite es el choque de terminación, donde ese viento frena de golpe; más allá está la heliopausa, la frontera con el medio interestelar. Solo las Voyager la han cruzado, en 2012 y 2018, y NASA Watch recuerda que ambas naves de los años setenta apenas siguen operando.
Stern calcula que New Horizons atravesará el choque de terminación en el próximo par de años y la heliopausa dentro de unos diez.
Los datos de SWAP y PEPSSI son la única oportunidad que tendremos, nosotros o cualquier otro, de medir esos eventos. Alan Stern, investigador principal de New Horizons
La diferencia con las Voyager es de instrumental. Según el texto de la petición, New Horizons puede medir iones de hidrógeno y helio capturados del medio interestelar, algo para lo que las sondas de los setenta no estaban equipadas, además de seguir la evolución del viento solar, las perturbaciones solares, los rayos cósmicos galácticos y el polvo a lo largo de toda la heliosfera.
Green añade un argumento que va más allá del Sistema Solar: todas las estrellas tienen campos magnéticos y muchas tienen planetas, así que entender cómo se comporta nuestra heliosfera ayuda a leer las astrosferas de otras estrellas y su efecto sobre la habitabilidad de esos mundos. "Vale muy bien los 2 millones de dólares para obtener datos únicos", dijo.
La petición va dirigida a tres nombres concretos
Green hizo circular el documento entre las comunidades de ciencia planetaria y heliofísica, y ya reunía varios cientos de firmas cuando Universe Today publicó su nota. Está alojado en Change.org y dirigido a Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas; a Joseph Westlake, director de la División de Heliofísica; y a Louise Prockter, directora de la División de Ciencia Planetaria.
El texto pide a la NASA garantizar la recolección y la bajada de todos los datos de la misión, y describe esas observaciones como "una oportunidad única que no volverá a presentarse y que debe aprovecharse por completo", según reprodujo el periodista Leonard David en su sitio Inside Outer Space. Si las mediciones se detienen sin financiamiento de heliofísica para el año fiscal 2027 en adelante, advierte la petición, la agencia estaría cediendo la frontera más lejana de la exploración espacial.
Octubre es también el mes en que arranca ese año fiscal 2027 en Estados Unidos. Hasta que alguien ponga los 2 millones, SWAP y PEPSSI dejan de tomar datos en una nave que, según su equipo, tiene combustible y energía para seguir volando hasta los primeros años de la década de 2050.
