TL;DR:
- Un modelo estadístico comparó la forma de cientos de lascas y asignó las de Jebel Katefeh-1, en el desierto de Nefud, a neandertales antes que a Homo sapiens.
- La datación por luminiscencia coloca esa ocupación hace unos 55,000 años, justo cuando la zona pasaba de arena seca a orilla de lago.
- En Arabia nunca se ha encontrado un hueso neandertal. El fósil más al sur del linaje sigue siendo un molar de Cisjordania.
Los neandertales habrían llegado mucho más al sur de lo que se les conocía, hasta el desierto de Nefud, en el norte de Arabia Saudita, hace unos 55,000 años. Lo sostiene un estudio publicado el 12 de agosto de 2026 en la revista Quaternary Science Reviews, firmado por catorce autores y encabezado por James Blinkhorn, con Huw Groucutt, arqueólogo de la Universidad de Malta, como coautor principal. La conclusión no descansa en un fósil, porque en Arabia no se ha encontrado un solo hueso neandertal. Descansa en la forma de cientos de lascas de piedra recogidas junto a un lago hoy desaparecido y en un modelo estadístico entrenado con yacimientos donde sí se sabe quién talló. El propio título del artículo termina en signo de interrogación.
Un yacimiento que llevaba años sin parecerse a nada en Arabia
Jebel Katefeh-1, abreviado JKF-1, está junto a un lago seco cerca de la ciudad de Jubbah, en pleno Nefud. Sus herramientas venían desconcertando a los investigadores porque el estilo no coincide con el de otros sitios arábigos, apunta IFLScience. El estudio suma además un yacimiento vecino y más pequeño, ALM-3.
Todas esas piezas salen de una misma técnica, el método Levallois. El tallador prepara antes el núcleo de piedra para que la lasca se desprenda ya con la forma que buscaba. Neandertales y Homo sapiens lo usaron por igual, así que la técnica por sí sola no identifica a nadie. El equipo midió otra cosa, la forma exacta de cientos de lascas, yacimiento por yacimiento.
El modelo separó a neandertales de Homo sapiens con hasta 93% de aciertos
Antes de atribuir nada, los autores probaron otras explicaciones para esas diferencias de forma: el clima, el paisaje, la materia prima disponible, el tipo de yacimiento, el tamaño de cada conjunto y la antigüedad. Ninguna explicó las diferencias tan bien como la historia poblacional, es decir, qué grupo humano estuvo ahí, según el resumen de archaeologymag.
Sobre esa base construyeron un modelo entrenado con conjuntos de Arabia, el Levante y el noreste de África en los que la autoría ya está establecida. En las pruebas separó una autoría de la otra con hasta 93% de aciertos, según IFLScience; archaeologymag describe esa coincidencia como superior a 93%. Al aplicarlo a JKF-1 y a ALM-3, el resultado favoreció con claridad a los neandertales.
El trabajo encontró también una separación limpia entre las herramientas del suroeste asiático y las del noreste africano a lo largo de todo el periodo que va de hace 100,000 a 50,000 años. Esa frontera técnica es la que permite después leer un conjunto arábigo como más levantino que africano.
La fecha coincide con el momento en que el Nefud volvía a tener agua
Para afinar la antigüedad, el equipo abrió una zanja nueva en JKF-1 y aplicó luminiscencia ópticamente estimulada a los granos de arena, un método que mide cuánto hace que ese grano vio el sol por última vez. Las herramientas aparecieron en la capa donde la arena de desierto, más antigua, cede el paso al sedimento de lago, más reciente.
De ahí sale la cifra de 55,000 años, que no es un punto exacto. El rango publicado antes iba de hace 90,000 a 50,000 años, y phys.org, que resumió el artículo el 20 de agosto de 2026, escribe que la ocupación va de hace 60,000 a 50,000. Lo que queda fijado es el momento climático: un episodio húmedo dentro de un periodo frío más largo, posterior a las fases de "Arabia verde" que suelen asociarse a las salidas de Homo sapiens desde África.
El calendario encaja con lo demás que se sabe de la región. Hace 55,000 años los neandertales eran el único grupo humano documentado en el suroeste asiático. Knut Bretzke, arqueólogo de la Universidad de Tubinga que no participó en el trabajo, le dijo a Live Science que el agua nueva habría atraído animales de pastoreo hacia el interior del desierto y que los neandertales los habrían seguido.
El fósil neandertal más al sur sigue estando en Cisjordania
Un trabajo de 2021 en Scientific Reports, firmado por buena parte del mismo equipo, identificó como neandertal un molar de la cueva de Shukbah, en Cisjordania, y lo describió como el fósil más meridional conocido del linaje. El nuevo yacimiento queda mucho más al sur de esa marca y no ha entregado ni un hueso.
Groucutt coincide en ese punto. Dijo a Live Science que un fósil ayudaría a zanjar la discusión, pero que el calor de Arabia conserva mal los huesos y el ADN antiguo, así que las herramientas de piedra siguen siendo la mejor ventana a la prehistoria de la región. En ese mismo correo situó el alcance de lo hallado: extiende el área conocida de los neandertales mucho más al sur y hacia los ambientes bastante más abiertos de Arabia.
Bretzke considera convincente la evidencia de una presencia neandertal en el norte de Arabia, pero le pone un reparo concreto al método. Varios de los yacimientos que el modelo usa como referencia son recolecciones de superficie, donde las piezas se acumulan durante periodos enormes en vez de corresponder a una ocupación breve. Aun así le parece plausible la conclusión, y la separa de la prueba con una fórmula que vale como resumen de todo el caso.
¿Creo que tenemos pruebas sólidas para demostrarlo? No.
Knut Bretzke, Universidad de Tubinga
Así queda repartida la evidencia del caso y lo que cada capa deja sin resolver:
| Evidencia | Qué sostiene | Qué deja abierto |
|---|---|---|
| Forma de las lascas | El modelo asigna las de JKF-1 y ALM-3 a neandertales antes que a Homo sapiens | Varios yacimientos de comparación son recolecciones de superficie, según Bretzke |
| Luminiscencia (OSL) | Sitúa la ocupación hace unos 55,000 años, en el paso de arena seca a sedimento de lago | El rango publicado antes iba de hace 90,000 a 50,000 años |
| Fósiles | Nada, porque en Arabia no se ha hallado ninguno | El más al sur sigue siendo el molar de Shukbah, en Cisjordania |
El problema inverso se planteó en agosto de 2026 con otro linaje humano extinto. Dos huesos de pierna dragados frente a Taiwán se identificaron como denisovanos, y ahí la limitación era la contraria: hay restos, pero nadie puede vincularlos con herramientas de piedra, animales descuartizados ni campamentos.
Dilis Salazar
Mientras no aparezca un hueso o ADN antiguo en el Nefud, el mapa del linaje neandertal se queda con dos marcas de naturaleza distinta: un molar en Cisjordania y una probabilidad estadística mucho más al sur, en un desierto cuyo calor conserva mal justo la evidencia que haría falta para confirmarla.
