La agencia espacial japonesa JAXA prepara el lanzamiento de MMX para el 20 de octubre de 2026. La misión buscará recoger al menos 10 gramos de Fobos y traerlos a la Tierra para investigar el origen de esta luna y de Deimos, los dos satélites de Marte.
El despegue desde Tanegashima, en un cohete H3, está previsto a las 04:41 de Japón. Será el 19 de octubre a las 13:41 del centro de México, las 15:41 del este de Estados Unidos y las 21:41 de España peninsular, según el horario anunciado por NASA.
La agencia estadounidense sitúa la llegada a Marte en agosto de 2027. La recolección se intentará no antes de diciembre de 2028 y el regreso de las muestras está previsto para 2031.
Fobos podría conservar fragmentos de Marte
JAXA plantea dos hipótesis principales sobre el origen de las lunas. Un gran impacto contra Marte habría lanzado restos a órbita que después se agruparon para formarlas. La otra explicación sostiene que Fobos y Deimos eran asteroides que el planeta capturó con su gravedad.
Elegir Fobos tiene una ventaja técnica: su pequeño tamaño permite aprovechar la experiencia japonesa en recoger muestras de asteroides. JAXA señala que la gravedad de Marte complica aterrizar y traer material desde la superficie del planeta.
La luna también podría guardar un registro del pasado de Marte. Según JAXA, los impactos de meteoritos en Marte habrían expulsado fragmentos que llegaron a Fobos. Estudiarlos permitiría investigar cómo cambió el ambiente marciano, además de analizar el material propio de la luna. Por eso, establecer de dónde proceden los granos será parte de la interpretación científica de la muestra.
Dos sistemas para recoger material
NASA aporta MEGANE, un espectrómetro que medirá rayos gamma y neutrones para identificar los elementos químicos de Fobos. JAXA explica que esas mediciones ayudarán a elegir dónde recoger material y a dar contexto a los granos que lleguen al laboratorio.
Los dos muestreadores actuarán sobre distintas capas. El C-Sampler de JAXA extraerá material hasta unos 2 centímetros de profundidad mediante un mecanismo perforador. El P-Sampler aportado por NASA empleará nitrógeno a presión para levantar material de la superficie y conducirlo a un recipiente.
Antes del aterrizaje de la nave, el rover Idefix, desarrollado por las agencias espaciales francesa CNES y alemana DLR, explorará el terreno para reducir riesgos durante el descenso y la recolección. MMX también observará Deimos.
NASA apoyará las comunicaciones y la navegación mediante su Red del Espacio Profundo. Además, recibirá alrededor del 15 % del material retornado para conservarlo en el Centro Espacial Johnson, en Houston, y ponerlo a disposición de investigaciones durante décadas.
