El bloque de hielo que el glaciar Petermann soltó en el noroeste de Groenlandia el 4 de agosto de 2026 embistió Joe Island entre el 23 y el 24 de agosto y salió entero. El Observatorio de la Tierra de la NASA publicó el 1 de septiembre las imágenes del instrumento OLI del satélite Landsat 9 que registran el encuentro. La isla de hielo, de 76.4 kilómetros cuadrados, aparece recargada contra el peñasco el 24 de agosto y después giró y siguió hacia el suroeste por el estrecho de Nares, sin fragmentarse. Esa roca a la entrada del fiordo Petermann suele ser el punto donde estos bloques empiezan a romperse. En 2010, una isla de hielo del mismo glaciar se partió en dos justo ahí.
Joe Island es el primer obstáculo de la ruta
Joe Island (Joe Ø) es un peñasco pequeño en la boca del fiordo Petermann, donde el fiordo desemboca en el estrecho de Nares, el canal que separa Groenlandia de la isla de Ellesmere. Cualquier bloque que salga del glaciar pasa por ahí, y el golpe suele marcar el inicio de su ruptura. Contra esa roca se partió en dos la isla de hielo que Petermann soltó en 2010, de más de 250 kilómetros cuadrados.
El témpano de este año llegó con todo a favor para romperse. El glaciólogo Mauri Pelto, del Nichols College, que lo sigue con imágenes de los satélites Landsat de la NASA y el USGS, apunta que los bloques de Petermann son más delgados y frágiles que los de Jakobshavn o Helheim, otros dos grandes glaciares groenlandeses, y todavía más delgados que los gigantes que se desprenden en la Antártida. Este medía menos de 150 metros de espesor al desprenderse.
Aguantó.
"Nos impresionó que sobreviviera a la interacción sin fragmentarse más", dijo Adam Garbo, estudiante de doctorado en glaciología de la Universidad de Ottawa y quien detectó el desprendimiento.
El desprendimiento salió más pequeño de lo que el equipo esperaba
Garbo lo vio el 4 de agosto en imágenes de la misión Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea. Su equipo vigila la lengua de hielo flotante de Petermann desde 2019 junto con la Universidad de Stirling, Environment and Climate Change Canada, la Universidad de Lancaster y la Universidad de Leeds, y esperaba algo más grande. Una de las grietas que monitoreaban parecía a punto de cruzar la lengua completa; la fractura se abrió por otro lado y el bloque resultó menor de lo previsto, según explicó Garbo al Observatorio de la Tierra.
Las dos grietas siguen abiertas. Los investigadores calculan que producirán islas de hielo de unos 94 y 84 kilómetros cuadrados, sin fecha para el desprendimiento. Sumadas a la de agosto se llevarían unos 254 kilómetros cuadrados, el 22% de la lengua de hielo flotante del glaciar, según la Universidad de Ottawa.
Esta es la superficie de los grandes desprendimientos documentados en Petermann y la de los dos que siguen pendientes:
| Desprendimiento | Superficie | Situación |
|---|---|---|
| 2008 | 31 km² | Confirmado |
| 2010 | Más de 250 km² | Confirmado; se partió en dos contra Joe Island |
| 2012 | 130 km² | Confirmado |
| 4 de agosto de 2026 | 76.4 km² | Confirmado; intacto tras el choque con Joe Island |
| Grieta abierta 1 | Unos 94 km² | Estimación; sin fecha de desprendimiento |
| Grieta abierta 2 | Unos 84 km² | Estimación; sin fecha de desprendimiento |
El desprendimiento de icebergs es parte normal del ciclo de vida de un glaciar de descarga, recuerda el Observatorio de la Tierra. Lo que los científicos vigilan son las señales de inestabilidad a largo plazo. Petermann es uno de los mayores glaciares de Groenlandia que terminan en el mar y funciona como compuerta del hielo que baja de la capa hacia el océano, así que su estabilidad futura tiene consecuencias para el nivel del mar.
Un bloque entero se rastrea mejor que sus pedazos
Environment and Climate Change Canada sigue el movimiento de la isla de hielo y evalúa los riesgos para la navegación ártica y la infraestructura marítima, como hizo con desprendimientos anteriores.
"Son bloques gruesos de hielo que pueden estar a la deriva durante años", explicó Abigail Dalton, del Servicio Canadiense de Hielo.
Dalton añadió que con el tiempo se fracturan en pedazos más pequeños y más difíciles de rastrear, y que esos fragmentos representan un peligro para embarcaciones y operaciones de recursos.
En su primera semana a la deriva el bloque avanzó unos 3 kilómetros por día por el fiordo Petermann. Ahora que salió al estrecho de Nares, las mareas, el viento, las corrientes y el deshielo lo irán debilitando hasta partirlo. Muchas islas de hielo de este glaciar terminan encalladas frente a las costas de las islas Coburg y Baffin, y en el camino sueltan agua dulce al océano.
Los bloques planos de este tamaño son raros en el hemisferio norte. Anna Crawford, de la Universidad de Stirling, señala que los icebergs tabulares grandes son habituales en el océano que rodea la Antártida, mientras que las islas de hielo árticas resultan mucho menos frecuentes, y que estudiarlas deja conocimiento aplicable en ambas regiones polares.
Salir entero de Joe Island significa que la fragmentación no empezó ahí. Mientras el bloque siga siendo uno solo, los satélites tienen un blanco grande y fácil de seguir. Environment and Climate Change Canada ya evalúa sus riesgos para la navegación ártica, y el problema de rastreo que describe Dalton llega más adelante, cuando el hielo se parta en pedazos pequeños.
