TL;DR:
- China busca impactar el asteroide cercano 2015 XF261 (unos 30 metros) antes de 2030, a más de 9 km/s, más rápido que la misión DART de la NASA.
- La misión llevará dos naves: una impactadora y otra de observación, algo que a Estados Unidos y Europa les tomó dos misiones separadas (DART y Hera).
- Ninguna roca conocida está en curso de colisión con la Tierra; el punto ciego son los asteroides medianos, de unos 140 metros, de los que solo se ha detectado cerca del 45%.
China prepara su primera misión de defensa planetaria y apunta más alto que la NASA. Un nuevo estudio, en revisión por pares en la revista china Journal of Deep Space Exploration, detalla el plan de la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) para estrellar una nave contra el asteroide cercano 2015 XF261 antes de 2030, a una velocidad superior a 9 kilómetros por segundo, más de 26 veces la velocidad del sonido a nivel del mar. El objetivo va más allá de rozar la roca: el equipo que encabeza Li Mingtao, científico jefe de defensa planetaria de la CNSA, quiere alterar de forma medible su órbita respecto a la Tierra e incluso fracturar su estructura si hiciera falta. El choque ocurriría durante un acercamiento del asteroide a unos 7 millones de kilómetros del planeta, en 2029 o 2030.
Una sola misión para lo que a la NASA y la ESA les llevó dos
Aquí está la diferencia que separa el plan chino del estadounidense. La misión DART, que en septiembre de 2022 chocó contra Dimorphos, la pequeña luna de unos 160 metros del asteroide Didymos, demostró que un impacto podía mover una roca dentro de un sistema binario. China quiere algo más parecido a un escenario real: cambiar la órbita de un asteroide respecto a la Tierra, no respecto a otra roca.
Y planea hacerlo con dos naves lanzadas juntas que se separan en el camino. Una va directo al impacto. La otra, la de observación, hará una maniobra de asistencia gravitatoria en Venus antes de llegar al asteroide para vigilar los cambios en su órbita, su forma, su superficie y su estructura interna antes, durante y después del choque. A diferencia de la sonda Hera de la ESA, lanzada por separado para estudiar las secuelas de DART, China mete impactadora y observadora en la misma misión.
El estudio fija cuatro metas concretas para la prueba:
- Dar en el blanco con precisión, sin guía en tiempo real desde la Tierra.
- Cambiar de forma efectiva la órbita del asteroide.
- Medir con exactitud los resultados del impacto.
- Confirmar que la Tierra sigue a salvo después de la prueba.
Por qué China eligió una roca pequeña y más sólida
2015 XF261 es un asteroide de tipo Aten descubierto en diciembre de 2015, poco estudiado hasta ahora. Según la base de datos de cuerpos menores del JPL de la NASA, completa una vuelta al Sol cada 360 días aproximadamente, casi en sincronía con la órbita terrestre. Su tamaño ronda los 30 metros, aunque las dimensiones exactas siguen sin estar confirmadas: afinarlas es parte de lo que buscará la misión.
La elección no es casual. El blanco de DART era un cuerpo tipo montón de escombros de unos 160 metros; el de China es más chico y se cree más compacto y sólido, lo que lo vuelve una prueba más exigente de deflexión. A eso se suma la velocidad: los más de 9 km/s del impacto chino superan los cerca de 6,1 km/s con los que DART golpeó su objetivo. Cuanto más rápida y limpia sea la colisión, más nítido será el dato sobre cuánto se puede desviar una roca de este tipo.
El mayor riesgo son los asteroides que todavía nadie ha visto
Este es el trasfondo que le da sentido a la misión, y también el ángulo que suele quedarse fuera de los titulares. En paralelo al impacto, China construye un sistema de alerta temprana con telescopios en tierra y una constelación de satélites en órbita para rastrear rocas que hoy pasan inadvertidas. Li Mingtao lo explicó el 30 de junio, Día Internacional del Asteroide, en declaraciones recogidas por el diario estatal Science and Technology Daily.
Los números dejan clara la brecha. Más del 95% de los asteroides cercanos mayores a un kilómetro, los capaces de provocar catástrofes globales, ya están identificados. Pero de los que miden unos 140 metros, suficientes para arrasar un país pequeño, solo se ha detectado cerca del 45%. Ese es el hueco que preocupa:
"Estos asteroides cercanos a la Tierra sin descubrir representan el mayor riesgo. Son numerosos, muy tenues antes de su aproximación e incluso pueden acercarse de repente desde la dirección del sol."
Ese último detalle no es teórico. En febrero de 2013, una roca de unos 20 metros que nadie vio venir estalló sobre Chelyabinsk, en Rusia, y dejó cerca de 1.500 heridos, la mayoría por vidrios rotos. Llegó justamente desde la dirección del Sol, un ángulo ciego para casi cualquier telescopio.
Si la prueba funciona, China sería el segundo país en mover a propósito un asteroide, después de Estados Unidos. Pero lo más relevante del anuncio va más allá de repetir a la NASA: está en el resto del plan, un sistema para encontrar antes las rocas que hoy no aparecen en ningún registro. Porque la amenaza real no es la roca que ya está localizada y vigilada, sino la que todavía no cae en ningún telescopio.
