La NASA anunció el 20 de octubre de 2026 que Sierra Lobo suministrará el sistema de conversión de energía de SR-1 Freedom, su misión de propulsión eléctrica nuclear hacia Marte. La agencia mantiene el lanzamiento previsto para finales de 2028.
El reactor lo diseña y desarrolla Idaho National Laboratory, del Departamento de Energía de Estados Unidos. Sierra Lobo aportará el convertidor de ciclo Brayton cerrado que se integrará con él para completar el módulo de potencia de la nave.
La empresa realizará este trabajo bajo un contrato adjudicado en 2024 para el Centro Glenn de la NASA, destinado al diseño, desarrollo, pruebas y operaciones de hardware espacial.
El calor del reactor alimentará motores eléctricos
En la propulsión eléctrica nuclear que describe la NASA, el reactor genera calor y el convertidor lo transforma en electricidad. Esa energía permite ionizar un gas y acelerarlo mediante campos electromagnéticos para producir el empuje que mueve la nave. El reactor aporta la energía y el gas expulsado actúa como propelente.
La ficha de SR-1 Freedom contempla un sistema de conversión de 20 kilowatts eléctricos. La misión busca demostrar esta tecnología más allá de la órbita terrestre, con un recorrido que también llevará la carga científica SkyFall a Marte.
Según el anuncio de NASA, el reactor permanecerá apagado hasta que la nave abandone la órbita terrestre. El desarrollo incluye revisiones de seguridad entre organismos y supervisión continua de un responsable de seguridad de la agencia.
El calendario separa el sobrevuelo de 2029 del despliegue de 2030
La ficha de SR-1 Freedom sitúa el lanzamiento en 2028 y la llegada en 2029. La página oficial de SkyFall precisa qué significa ese encuentro: habrá un primer sobrevuelo de Marte en 2029 y el aterrizaje de los helicópteros está previsto para el otoño boreal de 2030, después del segundo acercamiento al planeta.
SkyFall llevará tres helicópteros derivados de Ingenuity, con radar de penetración terrestre, cámaras y sensores meteorológicos. La NASA busca cartografiar posibles depósitos de hielo bajo el suelo y evaluar zonas de exploración. El lugar de aterrizaje sigue pendiente de selección.
La NASA prevé usar la experiencia del vuelo de SR-1 Freedom para desarrollar Lunar Reactor-1, el sistema de fisión pensado para abastecer una futura base lunar durante periodos de oscuridad. El plan ensaya primero la operación de un reactor en el espacio antes de incorporar la complejidad de un aterrizaje en la Luna.
