TL;DR:
- El Telescopio Espacial Hubble confirmó una onda atmosférica de diez lados alrededor del polo sur de Saturno, la primera figura poligonal detectada en ese hemisferio.
- Sus diez vértices avanzan con un movimiento oscilante de unos 32 días, algo que nunca se observó en el hexágono del polo norte.
- Nadie puede fechar su origen: Cassini se destruyó en 2017 y el polo sur quedó fuera de una buena perspectiva desde la Tierra entre 2012 y 2023.
El Telescopio Espacial Hubble confirmó una onda atmosférica con forma de decágono alrededor del polo sur de Saturno, la primera estructura poligonal grande que se detecta en el hemisferio austral del planeta. El estudio se publicó el 2 de septiembre de 2026 en Science Advances y lo lidera Agustín Sánchez-Lavega, profesor emérito de la Escuela de Ingeniería de Bilbao de la Universidad del País Vasco, junto con Amy Simon (NASA Goddard), Michael Wong (Universidad de California en Berkeley) y Leigh Fletcher (Universidad de Leicester). La figura recuerda al hexágono que gira sobre el polo norte desde que las Voyager lo fotografiaron en 1980 y 1981, pero se comporta distinto: algunos vértices apenas se distinguen y todos se mueven. Y nadie puede decir cuándo nació, porque entre 2017 y 2023 no hubo forma de mirar bien esa región.
Los vértices se mueven cada 32 días y el hexágono nunca hizo eso
La figura descansa sobre una corriente en chorro cuya velocidad máxima ronda los 400 kilómetros por hora, según la Universidad del País Vasco, y se arrastra entera hacia el este muy despacio respecto a la rotación del planeta, a unos 10 kilómetros por hora. Sánchez-Lavega dijo a Space.com que a ese ritmo tarda cerca de 800 días en dar una vuelta completa a Saturno, un planeta que gira sobre sí mismo en menos de 11 horas.
La diferencia entre las dos figuras está en los vértices. Los del decágono avanzan con un movimiento oscilante de unos 32 días, un comportamiento que nunca se observó en el hexágono. Y no todos se marcan igual: la universidad señala que el contraste desigual entre unos y otros sugiere un fenómeno en desarrollo, por ahora menos estable que su contraparte del norte.
Esta es la comparación entre las dos figuras polares con los datos publicados hasta el 2 de septiembre de 2026:
| Rasgo | Hexágono (polo norte) | Decágono (polo sur) |
|---|---|---|
| Identificación | En 1988, al revisar datos de las Voyager de 1980 y 1981 | Con imágenes del Hubble desde 2023, publicado el 2 de septiembre de 2026 |
| Permanencia | Visible más de 40 años, más de un año de Saturno | Sin fecha de origen conocida y con vértices de contraste desigual |
| Desplazamiento | Prácticamente inmóvil respecto a la rotación del planeta | Hacia el este a unos 10 km/h, cerca de 800 días por vuelta |
| Vértices | Sin oscilación observada | Oscilan con un periodo de unos 32 días |
La pista salió de telescopios de aficionados, no del Hubble
La Universidad del País Vasco administra el Planetary Virtual Observatory Laboratory, una web que recibe imágenes de planetas tomadas por observadores de todo el mundo. Fue ahí, en imágenes de 2024, donde Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger notaron una banda ondulada a lo largo del polo sur, según la NASA y la ESA. Las tomas terrestres de 2025 reforzaron la sospecha, y a lo largo de ese año la red de aficionados siguió los vértices con la regularidad suficiente para medir su movimiento.
Solo entonces entró el Hubble, con su nitidez y su capacidad de cubrir rotaciones completas del planeta sin la turbulencia de la atmósfera terrestre. Sus observaciones, tomadas dentro del programa OPAL que fotografía cada año los planetas exteriores, confirmaron que la estructura ya estaba ahí en 2023, aunque menos definida.
No es la primera vez que un hallazgo espera dentro de imágenes del Hubble ya archivadas.
Patricia Rodriguez
Que tardaran tanto no fue por falta de ganas. Sánchez-Lavega explicó que su equipo llevaba desde 1990 revisando imágenes del Hubble en busca de una contraparte austral del hexágono, y que Cassini, en órbita alrededor de Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostró indicio alguno de una formación duradera. «Estamos realmente sorprendidos de este descubrimiento, totalmente inesperado», declaró el investigador.
Por qué nadie puede fechar su nacimiento
El polo sur de Saturno dejó de verse bien desde la Tierra en 2012 y no volvió a asomarse hasta 2023, según Science News. La única nave que podía observarlo de cerca, Cassini, terminó su misión en 2017. Los investigadores sospechan que el decágono se formó justo en ese hueco, entre 2017 y 2023, de acuerdo con la agencia AP, que además sitúa uno solo de sus lados por encima de los 16,700 kilómetros.
El resto está medido solo en parte. Un equipo angloamericano usó el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral, en Chile, para levantar la estructura térmica de la región y medir vientos que cambian de velocidad con la altura; de esa medición se encargó Fletcher, según AP. Las imágenes del Hubble en distintos rangos espectrales muestran además una estratificación vertical en las nubes y nieblas que forman la figura: la estructura se extiende hacia abajo a través de varias capas de la atmósfera.
Lo que nadie sabe es hasta dónde baja. Sánchez-Lavega planteó la duda de fondo para las dos figuras a la vez: nadie sabe todavía si el hexágono y el decágono están enraizados en la atmósfera profunda del planeta, por debajo de las nubes altas, o si son formaciones meteorológicas que solo afectan a esas nubes. En colaboración con la Universidad Politécnica de Catalunya, el equipo corrió simulaciones sobre un modelo simplificado de atmósfera que muestran, de forma preliminar, que una onda con esa geometría puede generarse de varias maneras y sobrevivir un tiempo sobre la corriente en chorro. Los autores apuntan a que las perturbaciones de una tormenta cercana pudieron dispararla, según Science News.
Wanying Kang, científica planetaria del MIT que no participó en el trabajo, relativizó una parte del hallazgo y señaló la otra: en un planeta tan grande y de giro tan veloz, las corrientes en chorro son lo esperable. Lo llamativo es que esta tenga esquinas en vez de ser un círculo, y ahí, dice, hay algo por aprender sobre la atmósfera profunda.
El saldo que ve Sánchez-Lavega va más allá del polo sur: según dijo, el hallazgo sugiere que el hexágono no es tan extraordinario como se pensaba. El Hubble ya tenía programada otra observación de Saturno para septiembre de 2026, contó Simon a Science News, y la visibilidad del hemisferio sur mejorará en los próximos años. Por ahora, dijo el investigador, lo único que puede confirmar es que el decágono sigue ahí.
