TL;DR:
- La NASA difundió el 17 de julio de 2026 imágenes y un time-lapse de Marte que su sonda Psyche captó durante un sobrevuelo.
- El acercamiento ocurrió el 15 de mayo a 4.609 kilómetros de la superficie y sirvió para calibrar las cámaras y sensores de la nave.
- Marte fue solo una asistencia gravitatoria: Psyche sigue rumbo al asteroide metálico 16 Psyche, al que llegará en el verano de 2029.
La NASA difundió el 17 de julio de 2026 una tanda de imágenes y un time-lapse de Marte que su sonda Psyche capturó mientras usaba la gravedad del planeta para tomar impulso rumbo a un asteroide metálico. La nave pasó a 4.609 kilómetros de la superficie marciana el 15 de mayo y aprovechó ese acercamiento para probar las cámaras y los sensores que hará trabajar de verdad al llegar a su destino en 2029. El resultado son vistas poco comunes del planeta rojo, del casquete polar sur al gran cráter Huygens, que en realidad son el premio extra de un ensayo de ingeniería.
Para entender cómo una misión que no va a Marte terminó firmando algunas de las mejores postales recientes del planeta, conviene mirar el mapa. Psyche despegó en 2023 con un solo objetivo: alcanzar 16 Psyche, una roca metálica que orbita el Sol en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Para llegar sin gastar combustible de más, la nave necesitaba un empujón, y Marte se lo dio. El sobrevuelo le sirvió para ganar velocidad e inclinar apenas su trayectoria, lo justo para encaminarla hacia el asteroide.
Aquí está el detalle que casi todas las coberturas dejan en segundo plano: Marte nunca fue el destino. Fue un trampolín y, de paso, un banco de pruebas. Con el planeta rojo como sustituto del asteroide, el equipo encendió los instrumentos científicos de la nave para comprobar si respondían como debían antes del examen real de 2029.
Al principio, por el ángulo desde el que la nave se acercó, Marte se veía como una fina media luna brillante, con la luz del Sol dispersándose en su atmósfera. Después, en el punto de mayor cercanía, las cámaras registraron cráteres barridos por el viento, el casquete polar sur y el gran cráter Huygens, de doble anillo. La NASA reunió ese mes de acercamiento en un solo time-lapse, con crédito de NASA/JPL-Caltech/ASU/True Story Films, que muestra la llegada, el paso más próximo y la despedida.
El verdadero destino está entre Marte y Júpiter
16 Psyche mide unos 280 kilómetros en su parte más ancha y destaca por su alto contenido de hierro y níquel, los mismos metales que forman el núcleo de la Tierra y de otros planetas rocosos. Esa composición es la que despierta el interés científico. El magnetómetro de la misión ayudará a poner a prueba una hipótesis atractiva: que el objeto sea el núcleo metálico expuesto de un planetesimal, uno de los bloques con los que se arman los planetas. Si se confirma, sería una oportunidad rara de mirar de frente algo que en mundos como el nuestro queda sepultado a miles de kilómetros de profundidad.
Las fotos fueron el examen final de los instrumentos
Durante el sobrevuelo, cada instrumento de Psyche hizo su parte:
- El generador de imágenes multiespectral, un par de cámaras gemelas, fotografió la superficie y sirvió para calibrar su respuesta a la luz dispersa. Incluso alcanzó a distinguir a las lunas Fobos y Deimos desde lejos, un ensayo de la búsqueda de satélites que repetirá en el asteroide.
- El espectrómetro de rayos gamma y neutrones, que en el destino identificará de qué elementos está hecha la superficie del asteroide, detectó cerca del máximo acercamiento un aumento en el conteo de neutrones muy parecido al previsto. Desde esa distancia no captó rayos gamma de Marte, tal como se anticipaba.
- El magnetómetro, en funcionamiento desde el lanzamiento de 2023, registró su primera firma magnética de un cuerpo celeste: el arco de choque, la región donde el viento solar golpea el campo magnético del planeta.
Jim Bell, responsable del instrumento de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona, resumió así el resultado:
"El generador de imágenes se desempeñó de forma brillante y entregó vistas del planeta rojo que rara vez se ven. Más allá de la belleza evidente de las fotos, también pudimos probar por completo su calibración y su sensibilidad a la luz dispersa, e incluso distinguir a las lunas marcianas Fobos y Deimos desde muy lejos, como práctica para la búsqueda de satélites que haremos en el asteroide Psyche para buscar posibles lunas pequeñas."
La investigadora principal de la misión, Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad de California en Berkeley, reconoció que nadie esperaba grandes hallazgos sobre un planeta tan estudiado, pero que la perspectiva de Psyche igual aportó datos que complementan la ciencia marciana. Para afinar la calibración, el equipo compara sus imágenes con las de otras misiones que ya trabajan en Marte, de la NASA, la Agencia Espacial Europea y Emiratos Árabes Unidos.
Todavía faltan tres años y 3.500 millones de kilómetros
Con Marte en el retrovisor, a Psyche le queda por delante un viaje de unos 3.500 millones de kilómetros (2.200 millones de millas) hasta el asteroide. Este otoño retomará el empuje sostenido de su sistema de propulsión eléctrica solar para seguir acelerando. El equipo de navegación quedó conforme con cómo salió la maniobra.
"Esta asistencia gravitatoria llevaba años de preparación, y el equipo de navegación la clavó: Psyche pasó junto a Marte exactamente por la trayectoria que necesitábamos para encaminarnos al encuentro con el asteroide en el verano de 2029. La nave está en excelente estado y vamos en tiempo para retomar el empuje sostenido con el sistema de propulsión eléctrica solar más adelante este otoño."
Así lo describió Bob Mase, gerente del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Preguntas rápidas sobre la misión Psyche
¿Por qué la sonda Psyche sobrevoló Marte si su destino es un asteroide?
Porque necesitaba un impulso. Psyche usó la gravedad de Marte como asistencia gravitatoria para ganar velocidad y ajustar su rumbo sin gastar combustible extra rumbo al asteroide 16 Psyche. El sobrevuelo del 15 de mayo de 2026 también sirvió para calibrar sus instrumentos científicos, según la NASA.
¿Qué es el asteroide 16 Psyche y por qué es importante?
Es una roca metálica de unos 280 kilómetros en su parte más ancha, rica en hierro y níquel, que orbita entre Marte y Júpiter. Los científicos quieren comprobar si es el núcleo metálico expuesto de un planetesimal, lo que ayudaría a entender cómo se forman los núcleos de planetas como la Tierra.
¿Cuándo llegará Psyche a su destino?
En el verano de 2029, según la NASA. Tras el sobrevuelo de Marte, a la nave le quedan unos 3.500 millones de kilómetros de viaje. Este otoño retomará el empuje sostenido de su sistema de propulsión eléctrica solar para seguir acelerando hacia el asteroide.
Las imágenes de Marte ya dieron la vuelta al mundo, pero eran el calentamiento. El verdadero examen llega en 2029, cuando esos mismos instrumentos apunten a un asteroide que quizás guarde, a la vista, el núcleo de un planeta que nunca terminó de nacer.
