TL;DR:
- NASA abrió la convocatoria para la primera misión Moon and Mars Exploration Analog (MMEA): un año viviendo en aislamiento en el Centro Espacial Johnson, en Houston.
- Piden cuatro voluntarios de 30 a 55 años, ciudadanos o residentes permanentes de EE. UU., con inglés y formación técnica; arranca no antes de agosto de 2027.
- Por primera vez la agencia fusiona sus análogos HERA y CHAPEA en una sola misión, con caminatas marcianas recreadas en el treadmill de realidad virtual Omni One, de la empresa Virtuix.
La NASA abrió una nueva convocatoria para quienes sueñan con pisar Marte sin salir de la Tierra. La agencia busca cuatro voluntarios para la primera misión Moon and Mars Exploration Analog (MMEA), un experimento de un año de aislamiento en el Centro Espacial Johnson, en Houston, que empezará no antes de agosto de 2027. Durante doce meses, la tripulación vivirá encerrada en dos hábitats que simulan el viaje al espacio profundo y la vida en una superficie planetaria, con caminatas espaciales recreadas en realidad virtual, cultivo de alimentos y emergencias programadas. Es la primera vez que la NASA combina en una sola misión sus dos programas análogos. Y hay una condición que baja a la Tierra a buena parte de los lectores hispanohablantes: solo pueden postularse ciudadanos o residentes permanentes de Estados Unidos.
La Moon and Mars Exploration Analog (MMEA) es una misión análoga, es decir, un experimento en tierra que recrea dentro de hábitats sellados las fases de un viaje tripulado a la Luna o a Marte para medir cómo aguantan el cuerpo y la mente de la tripulación. Lo nuevo esta vez es la costura. La agencia une por primera vez dos programas que hasta ahora corría por separado: HERA (Human Exploration Research Analog), que estudia el aislamiento del trayecto, y CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog), que simula la vida en la superficie marciana.
La tripulación empezará el año a bordo del hábitat de HERA, una estructura de dos pisos y cuatro puertos que hará las veces de nave rumbo al espacio profundo, con zona de trabajo, área común, camarotes y módulo de higiene. Después se mudará a la base de superficie: la misma instalación impresa en 3D que usa CHAPEA (Mars Dune Alpha), de un solo piso, con camarotes privados, enfermería, área para cultivar alimentos, sala de recreación, esclusa, dos baños y un arenero donde se recrean las caminatas planetarias. Quien quiera estirar las piernas más allá del hábitat tendrá un módulo rover con dos asientos de conductor, dos camas, un baño no conectado al drenaje y una pequeña esclusa para muestras.
Aunque la misión se anuncia como de un año, el compromiso real ronda los 14 meses: doce dentro de los hábitats y dos de entrenamiento y recolección de datos, repartidos antes y después del encierro.
Un año cultivando comida, arreglando fallas y saliendo a "caminatas" marcianas
La rutina se parecerá a la de una tripulación real, menos el vacío del espacio. Entre las tareas que tendrán que sacar adelante durante los doce meses:
- Cultivar sus propios alimentos y vegetación dentro del hábitat.
- Recrear caminatas espaciales (EVA) mediante realidad virtual.
- Operar equipo científico y realizar experimentos.
- Dar mantenimiento a la instalación y responder a emergencias diseñadas por los investigadores.
- Vigilar su propia salud y desempeño bajo aislamiento.
- Hacer viajes en el módulo rover a sitios de exploración simulados.
A la lista hay que sumarle un detalle que en 2026 suena casi a penitencia: según Scientific American, la misión incluye una desconexión obligatoria de redes sociales durante todo el encierro. Para dimensionar lo que significa un año adentro, el antecedente directo es CHAPEA: su primera tripulación pasó 378 días sellada en Mars Dune Alpha entre 2023 y 2024.
Quién puede postularse (y por qué muchos hispanohablantes quedan fuera)
Aquí es donde la convocatoria se vuelve selectiva. La NASA pide, entre otros requisitos:
- Ser ciudadano o residente permanente (green card) de Estados Unidos.
- Tener entre 30 y 55 años (fuera de ese rango se puede considerar con aprobaciones adicionales).
- Medir no más de 74 pulgadas, unos 1.88 metros.
- Dominar el inglés.
- Contar con formación STEM: licenciatura en ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas o matemáticas; un posgrado suma y puede sustituir años de experiencia.
- No tener restricciones alimentarias ni antecedentes de sonambulismo o uso de somníferos.
- Aprobar evaluaciones físicas y psicológicas, y pasar por un proceso de selección de varios días.
El primer punto es el que descarta a la mayoría de nuestros lectores. Pese a que algunos medios la presentaron como una convocatoria internacional, no lo es: quien vive en México, España o el resto de Latinoamérica no puede postularse a menos que tenga ciudadanía o residencia permanente en Estados Unidos. Para la comunidad hispana de EE. UU. que cumpla con el inglés y el perfil técnico, en cambio, la puerta sí está abierta, y la inscripción se hace en la página de estudios análogos del Centro Espacial Johnson.
Del gaming a la NASA: el treadmill que simula caminar en Marte
El componente más llamativo de esta misión tiene raíces en los videojuegos. Para las caminatas marcianas, la NASA seleccionó el Omni One, de la empresa tejana Virtuix (NASDAQ: VTIX), una caminadora omnidireccional de realidad virtual nacida en el mundo del gaming. Omni One es una plataforma que permite caminar, correr, agacharse y girar en 360 grados dentro de un entorno virtual sin moverse del sitio. En lugar de quedarse parados frente a una pantalla, los tripulantes caminarán, se arrodillarán y recorrerán físicamente un terreno marciano recreado, para ensayar tareas como inspección y reparación de equipo, toma de muestras de rocas y respuesta a emergencias. Así lo describió Jan Goetgeluk, fundador y director ejecutivo de Virtuix:
"Al permitir que los participantes caminen e interactúen de forma natural con entornos virtuales, Omni One crea una experiencia más realista que puede ayudar a los investigadores a entender mejor cómo se desempeñarían los astronautas en misiones futuras."
La selección encaja con el giro de Virtuix hacia los contratos de gobierno y defensa: la compañía ya trabaja con varias ramas militares de EE. UU. y, según su propio comunicado, evalúa compras de empresas de simulación con ingresos anuales de entre 10 y 50 millones de dólares.
Preguntas rápidas sobre la misión MMEA de la NASA
¿Puedo postularme desde México, España o Latinoamérica?
No con residencia extranjera. La NASA solo acepta a ciudadanos o residentes permanentes (green card) de Estados Unidos, con dominio del inglés y formación STEM. La comunidad hispana de EE. UU. que cumpla ese perfil sí puede aplicar en la página de estudios análogos del Centro Espacial Johnson.
¿Cuándo empieza y dónde será la misión MMEA?
Comenzará no antes de agosto de 2027 en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, y durará un año. Se desarrollará en dos hábitats: uno que simula el viaje al espacio profundo y otro que recrea la superficie de la Luna o Marte. La convocatoria está abierta de forma continua.
¿Qué es el treadmill Omni One que usará la tripulación?
Es una caminadora omnidireccional de realidad virtual de la empresa Virtuix, con origen en los videojuegos. Permite caminar, girar y agacharse dentro de un entorno virtual sin desplazarse, para que la tripulación ensaye caminatas y tareas sobre un terreno marciano recreado durante las EVA simuladas.
Si Estados Unidos quiere pisar Marte en la década de 2030, primero necesita saber cómo aguanta una tripulación encerrada un año sin poder salir. Eso es lo que persigue este experimento: datos sobre personas, no sobre cohetes. Y por una vez, el camino al planeta rojo pasa por una caminadora de videojuegos y cuatro voluntarios dispuestos a desaparecer del mundo durante 14 meses.
